Les tests alpins près de Gap constituaient un défi de taille
pour la reprise de la première manche du Championnat du Monde FIA des Rallyes.
Dans des conditions variées avec des plaques de verglas dans
Saint-Maurice – Aubessagne, les Hankook Winter i*Cept SR20 cloutés étaient
le choix privilégié alors que les routes sèches entre La Bréole et Selonnet donnaient
l’avantage aux Ventus Z215 supertendres. Le passage dans Saint-Léger-les-Mélèzes
– La Bâtie-Neuve était annulé en raison d’une intervention médicale pour un
spectateur.
Malgré un départ prudent dans l’ES4, où Kalle
Rovanperä (Toyota GR Yaris Rally1) dictait son rythme, Elfyn Evans (Toyota
GR Yaris Rally1) ravissait les commandes à Thierry Neuville (Hyundai i20
N Rally1) en se montrant plus rapide que le Belge pour 2’’8.
Sébastien Ogier (Toyota GR Yaris Rally1) allait ensuite
s’imposer comme le plus proche rival du nouveau leader. Dans la spéciale
suivante, Thierry Neuville perdait gros en évaluant mal une épingle en dévers et
endommageait sa suspension arrière. Le tenant du titre concédait près de deux
minutes dans ce test où Sébastien Ogier et Ott Tänak (Hyundai i20 N Rally1)
frôlaient aussi l’incident.
« Je pense que nous avons payé le prix de notre manque
d’expérience avec ces pneumatiques sur le sec », confiait Thierry Neuville.
« Cela semblait stable, mais j’ai soudainement perdu les freins, j’ai vu
le fossé et l’arrière était déjà parti... »
Nonuple vainqueur du Rallye Monte-Carlo, Sébastien Ogier devançait
Elfyn Evans dans les deux secteurs chronométrés pour revenir à 1’’5 de son
équipier après avoir perdu une vingtaine de secondes jeudi soir. Le Français se
faisait d’ailleurs une nouvelle frayeur dans l’ES6 en évitant de justesse un fossé.
« C’est très compliqué », admettait Elfyn Evans.
« Le soleil brille, les ouvreurs ont inscrit “verglas” à de nombreux
endroits, mais il est difficile d’avoir confiance dès que l’on sort de l’ombre. »
Adrien Fourmaux (Hyundai i20 N Rally1) faisait
belle impression en obtenant son premier scratch sous ses nouvelles couleurs dans
l’ES6. Le Français se hissait de la cinquième à la troisième place, à 6’’2 du
leader. Grégoire Munster (M-Sport Ford Puma Rally1) brillait aussi avec
deux deuxièmes meilleurs temps consécutifs pour remonter de la septième à la
quatrième position grâce à son pari payant avec un mélange de pneus supertendres,
hiver et cloutés.
La dernière spéciale de la boucle était également riche en
rebondissements pour Ott Tänak, qui endommageait l’arrière de sa voiture après
une excursion hors de la route. Malgré quinze secondes perdues, l’Estonien restait
dans le match en étant cinquième, une demi-seconde seulement derrière le
Luxembourgeois.
Sixième, Kalle Rovanperä suivait, un dixième plus
loin. À mi-journée, le top dix était complété par Takamoto Katsuta (Toyota
GR Yaris Rally1), Sami Pajari (Toyota GR Yaris Rally1), Thierry Neuville
et Nikolay Gryazin (Škoda Fabia RS Rally2).