Ogier: «El último tramo de Japón fue la vieja Séb»

Al llegar al final de la temporada, el francés de 40 años se encontró en una posición en la que no había estado en más de una década: necesitado de un resultado. Ogier, que había iniciado la temporada a tiempo parcial con dos victorias y dos segundos puestos, sorprendió al mundo del WRC en junio cuando anunció que su programa a tiempo parcial pasaría a ser a tiempo completo.

Tras el contratiempo inicial de un accidente que le dejó fuera del 80º Rallye ORLEN de Polonia, parecía haber sido la decisión correcta. Un segundo puesto en Letonia tras su compañero de equipo Kalle Rovanperä y la victoria unas semanas más tarde en Finlandia le permitieron colocarse segundo en el Campeonato de Pilotos y, lo que es más importante, mantener a Toyota GAZOO Racing pisando los talones a su mayor rival, Hyundai Motorsport, en el Campeonato de Constructores.

Pero fue entonces cuando el ocho veces campeón del mundo empezó a cuestionarse su propia sabiduría. Lo que siguió fue la peor racha de resultados de su carrera, con errores que le llevaron a terminar 14º en Grecia, seguido del 36º en Chile, antes de estrellarse en el Rallye de Europa Central el domingo por la mañana, a sólo 1,5 segundos del líder del rallye, Ott Tänak.

Sus propias esperanzas de campeonato se hicieron añicos y su equipo, en palabras del director del equipo Toyota GAZOO Racing, Jari Matti Latvala, necesitaba una «prueba perfecta» en su cita de final de temporada en Japón. En términos sencillos, esto significaba un doblete perfecto para tener alguna posibilidad de remontar los 15 puntos de ventaja de Hyundai.

«No puedo decir que tuviera dudas, pero desde luego estaba muy frustrado», reflexionó Ogier, pensando en octubre. «Realmente veía que está muy aliando a la mala suerte, pero al final siempre tienes que analizar qué puedes hacer mejor por tu parte para evitarlo».

En Japón, la suerte de Ogier no cambió inmediatamente. Al detenerse para cambiar una rueda en el primer tramo del rallye, cedió más de dos minutos a sus rivales. La atención se centró en sus compañeros de equipo Elfyn Evans, que seguía buscando su primera victoria de la temporada, y en el presionado Takamoto Katsuta que, al igual que Ogier, atravesaba su propia mala racha.

Evans terminó el viernes en segunda posición, por detrás de Tänak, de Hyundai, y Katstuta, cuarto. Sin embargo, Thierry Neuville, compañero de equipo de Tänak, se vio obligado a pilotar su Hyundai en los tramos del viernes en modo carretera por problemas con el turbo y Andreas Mikkelsen sufrió una salida, por lo que Ogier, sorprendentemente, se encontró en quinta posición al final del día.

El francés se puso manos a la obra el sábado, superando a Katsuta y a Adrien Fourmaux, de M-Sport Ford, para colocarse tercero, una posición por detrás de Evans, pero con el liderato de Tänak recortado a 38 segundos, parecía que Toyota GAZOO Racing se quedaría a las puertas del título de constructores.

Sin embargo, en una de las peleas por el título más reñidas de los últimos tiempos, aún hubo tiempo para un giro más en la historia. Llegó por cortesía del líder del rallye, Tänak, en la primera especial del domingo, cuando el estonio se salió en una curva a la derecha y sufrió un fuerte accidente, entregando prematuramente el título de pilotos a su compañero de equipo Neuville y dejando la clasificación de constructores empatada a puntos a falta de tres tramos.

La ecuación era sencilla: superar a Hyundai en el rallye y en el Wolf Power Stage de final de temporada y el título sería para Toyota. El primero en llegar al tramo fue Andreas Mikkelsen. Sin embargo, llevando su i20 N al límite, el noruego se salió en una curva a la izquierdas, saliéndose de la carretera y perdiendo unos segundos cruciales. A continuación,, Neuville, flamante campeón del mundo, pilotó como un hombre digno de su corona, superando a Mikkelsen y marcando un tiempo que haría falta algo increíblemente especial para batir.

Un paso adelante para Ogier.

«Este último tramo fue la vuelta de Séb. Esta temporada ha habido tramos muy buenos, pero este ha sido sin duda uno de los mejores. Nada más pasar la línea de meta vi mi tiempo y supe que estaba bien. Fue la confirmación de la sensación».

El francés superó a Neuville por 1,9 segundos y la corona fue para Toyota por tres puntos, el margen de victoria más estrecho en más de 40 años.

«Sabía que la mejor manera de dejar eso atrás era hacer por fin una carrera limpia, pero digamos que después de la segunda etapa no pintaba muy bien para darle la vuelta y hacer un final de temporada más positivo, pero al menos hemos seguido luchando y ahora nos hemos visto recompensados al final consiguiendo este título en el último tramo de la temporada. Es una gran sensación ver la felicidad del equipo».

Echando la vista atrás a lo que debería haber sido una temporada a tiempo parcial, Ogier insiste en que no se arrepiente de haber cambiado sus planes, a pesar del resultado en el campeonato de pilotos.

«Creo que teníamos que jugar esta carta en ese momento, por mí y por el equipo juntos», reflexionó. «Creo que por eso decidimos ir a por ello. Incluso cuando resultó no ser tan positivo como esperábamos, nunca nos rendimos y, por supuesto, nunca dejamos de comprometernos con el equipo para intentar conseguir el resultado en el campeonato de constructores».

«No me arrepiento del título de pilotos. Se convirtió en un objetivo a mitad de temporada, cuando hicimos una carrera fantástica en las seis primeras pruebas. Volvería a hacer exactamente lo mismo si tuviera que reiniciar la temporada porque, ya lo habéis oído muchas veces de mí, estoy muy contento con el balance de vida que tengo ahora, muy contento con mis ocho títulos y en mi mente no cambia mucho si tengo uno más o uno menos. Definitivamente no me arrepiento de nada y estoy encantado de alcanzar este objetivo con el equipo».

Después de haber visto a Ogier realizar posiblemente el mejor tramo de la temporada, quizás sea una pregunta ingenua, pero ¿sigue habiendo motivación para seguir adelante?

«Obviamente, si estoy aquí, diré que sí, pero es diferente. Por supuesto, el hambre y la motivación siempre son mayores al inicio de tu carrera, porque planeas tu futuro, toda tu vida.

«Ahora sólo quiero disfrutar de esto y de esta adrenalina mientras pueda, mientras pueda rendir a este nivel, creo que es una gran oportunidad para seguir compitiendo, para hacer lo que me gusta».