Thierry Neuville : de 256 € sur son compte en banque à la gloire en WRC

« Je me souviens très bien du jour où je suis allé à la banque et où il ne me restait que 256 € sur mon compte », raconte le Belge. « C'était tout ce qu'il me restait. Je me souviens encore de ma mère qui se battait contre moi à ce moment-là. Elle me disait que je ne devais pas mettre tout mon argent dans mes voitures. »

Plus d'une décennie plus tard, la conviction inébranlable de Thierry Neuville l'a porté au sommet du Championnat du Monde FIA des Rallyes. Sacré dimanche au Rallye FORUM8 du Japon, il a enfin réalisé le rêve pour lequel il s’était tant battu au cours d’années de succès et de chagrins, consolidant sa place parmi les grands du sport.

DÉBUTS MODESTES

Grandissant dans la paisible ville belge de Saint-Vith, Thierry Neuville n’a pas découvert le sport automobile au volant d’une voiture de rallye, mais sur le bord des spéciales. Tout près de chez lui, le Rallye du Condroz-Huy et le Circuit de Spa-Francorchamps ont allumé l’étincelle qui allait devenir la passion d’une vie.

À six ans seulement, son père Alain lui a remis les clés d’un quad. Les heures passées à sillonner les champs l’ont aidé à perfectionner sa coordination et son amour de la vitesse, et son rêve commençait à se concrétiser lorsqu’il passait aux voitures.

« Nous n’avions pas trop d’argent pour être honnête », se souvient-il. « Mes deux parents travaillaient et se sont séparés également. J’étais chez mon père un week-end sur deux, et la semaine chez ma mère qui travaillait aussi à plein temps pour pouvoir survivre. Mais ils ne m’ont jamais laissé tomber dans les moments difficiles. »

Il n’a pas fallu longtemps pour qu’il s’engage sur des rallyes amateurs avec une Opel Corsa jaune. Passé sur une Ford Fiesta ST, il remportait le Rallye du Royal Automobile Club de Belgique en 2008, ce qui lui a ouvert la voie pour piloter une Citroën C2 R2 Max en Citroën Rally Trophy Belux l’année suivante.

En 2010, il avait déjà fait ses débuts sur la scène internationale, avec une première victoire en Junior WRC et de beaux résultats en Intercontinental Rally Challenge avec une S2000.

Sa cote de popularité continuait de grimper en flèche en 2011 avec deux victoires en IRC en Corse et à Sanremo. Ces performances attiraient l’attention de Citroën, qui ne tardait pas à lui proposer une saison complète dans son équipe Junior en 2012. Il ne gâchait pas cette chance en terminant septième du championnat pour s’imposer comme l’un des plus grands espoirs du rallye.

L’année suivante, Thierry Neuville rejoignait le Qatar M-Sport World Rally Team. Pour sa deuxième campagne complète seulement en WRC, il signait quatre podiums pour finir dauphin de Sébastien Ogier. Une ascension fulgurante, dont le meilleur restait à venir...

L’ÈRE HYUNDAI COMMENCE

La régularité et le rythme remarquables de Thierry Neuville attirent l’attention de Hyundai Motorsport. Les Coréens, qui préparent leur retour en 2014 après l’aventure infructueuse du début des années 2000, l’engagent pour être le leader de l’équipe.

Le partenariat a porté ses premiers fruits la même année, avec une victoire éclatante au Rallye d’Allemagne, marquant le premier succès de Thierry Neuville et de Hyundai en WRC. C’était un aperçu de ce qui allait suivre, même si la route vers de nouveaux succès s’avérait riche en pièges.

L’AGONIE DE LA DEUXIÈME PLACE

Si Thierry Neuville s’était imposé comme l’un des pilotes les plus réguliers du WRC, le titre suprême semblait toujours lui échapper. À quatre nouvelles reprises de 2017 à 2020, il terminait deuxième du championnat, frôlant souvent la gloire avant un ultime et cruel rebondissement.

Son talent était toutefois éclatant, avec  des victoires emblématiques au Rallye de Suède, au Rallye Monte-Carlo, au Tour de Corse et à l’éprouvant Rallye EKO Grèce Acropole. Pourtant, chaque saison s’achevait avec le Belge manquant de justesse la couronne alors que ses rivaux Sébastien Ogier et Ott Tänak étaient sacrés.

En 2021, une semaine seulement avant le coup d’envoi de la saison au Rallye Monte-Carlo, Thierry Neuville annonçait son nouveau copilote en la personne de son compatriote Martijn Wydaeghe. Malgré un temps de préparation limité, le partenariat commençait par un podium contre toutes attentes avant une victoire à domicile à Ypres et un autre succès en Espagne.

2024 : L'ANNÉE DE LA CONSÉCRATION

Cette saison, Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe et la Hyundai i20 N Rally1 HYBRID ont enfin décroché l'or. Leurs victoires au Monte-Carlo et en Grèce ont mis en évidence leur polyvalence, tandis qu'une série de six podiums leur a permis de rester fermement aux commandes du championnat.

Au départ de la finale au Rallye FORUM8 du Japon, Thierry Neuville n'avait besoin que de six points pour s’assurer le titre. Mais rien n’est jamais aussi simple en rallye.

Une panne de turbocompresseur l'a fait chuter vendredi au quinzième rang de l’épreuve. Le Belge est remonté le lendemain, se battant durement pour finir le samedi au septième rang et conserver ses espoirs.

Puis, dimanche matin, le destin s'en est mêlé. Ott Tänak, son équipier et dernier rival, est parti à la faute. Après tant d’années à être passé tout près du titre, Thierry Neuville était enfin champion.

« Nous avons travaillé si longtemps pour cela », a-t-il déclaré. « Je tiens à remercier tous ceux qui nous ont accompagnés, qui se sont battus pour nous et toute l’équipe également. Nous avons été très proches à plusieurs reprises, nous avons toujours tout donné, mais cette année, nous avons enfin été récompensés. »