Neuville entre dans l’histoire du WRC, Toyota l’emporte chez les constructeurs au Japon

Thierry Neuville (Hyundai i20 N Rally1 Hybrid) et son copilote Martijn Wydaghe étaient titrés ce dimanche matin lorsque leur équipier et dernier rival Ott Tänak (Hyundai i20 N Rally1 Hybrid) partait à la faute dans la première spéciale du jour alors qu’il était en tête du rallye. Forts de vingt-cinq points d’avance avant le départ de l’épreuve, les Belges étaient dès lors sacrés avant les quatre secteurs chronométrés finaux.

« C’est une sensation incroyable pour être honnête », confiait Thierry Neuville, leader du championnat depuis sa victoire lors du coup d’envoi de la saison au Rallye Monte-Carlo. « Nous travaillons depuis si longtemps pour cela. Je n’ai pas les mots, mais je veux remercier tous ceux qui ont participé à ce titre, ceux qui se sont battus pour nous et toute l’équipe. Nous en avons été très proches à plusieurs reprises, nous donnons toujours notre maximum, mais nous sommes enfin récompensés cette année. »

Ce nouveau rebondissement concluait une semaine aux allures de montagnes russes pour Thierry Neuville, victime d’une panne de turbocompresseur vendredi avant de remonter de la quinzième à la sixième place. Ce triomphe est historique à plus d’un titre puisqu’il s’agit non seulement de la première couronne pour l’équipage, mais aussi de la première pour la Belgique ainsi que pour l’équipe Hyundai Motorsport chez les pilotes après une décennie en WRC.

Si Thierry Neuville savourait son triomphe tant attendu, l’accident d’Ott Tänak mettait un terme cruel aux espoirs de Hyundai Motorsport chez les constructeurs. La marque coréenne avait l’avantage à l’approche de la dernière étape du calendrier, mais Toyota Gazoo Racing l’emportait finalement au bout du suspense dans la Wolf Power Stage.

Les GR Yaris Rally1 Hybrid de Sébastien Ogier, Elfyn Evans et Takamoto Katsuta faisaient le nécessaire au moment opportun pour que Toyota souffle son huitième titre constructeurs en WRC. L’équipe japonaise s’imposait pour trois points, soit le plus petit écart depuis le sacre de Lancia avec deux unités d’avance en 1983.

Elfyn Evans avait plus d’une raison de célébrer puisqu’il héritait de la victoire après l’abandon d’Ott Tänak. Le Gallois devenait ainsi le sixième vainqueur différent d’une saison très disputée. Ce succès lui offrait également la deuxième place du classement général final, un rang qu’il a désormais occupé à quatre reprises dans sa carrière.

« Cela ne s’annonçait pas très bien à un moment, mais nous sommes très satisfaits du résultat pour l'équipe », déclarait Elfyn Evans. « Merci également à mes équipiers pour leur excellent travail. Nous sommes désolés de ne pas avoir pu remporter le titre [chez les pilotes], mais nous essaierons à nouveau l'an prochain. »

Sébastien Ogier complétait le doublé Toyota en terminant à 1’27’’3 de son équipier. L'octuple champion du monde des rallyes avait perdu gros en devant changer une roue vendredi, mais sa remontée assurait des points cruciaux à Toyota dans la quête de la couronne chez les constructeurs.

Adrien Fourmaux (M-Sport Ford Puma Rally1 Hybrid) concluait une campagne prometteuse en montant sur la troisième marche du podium. Avec cinq podiums en 2024 et une belle régularité tout au long de l’année, le Français signe la meilleure saison de sa carrière en terminant cinquième du championnat.

Adrien Fourmaux ralliait l’arrivée avec seulement 7’’1 d’avance sur Takamoto Katsuta, qui a fait le bonheur de ses fans en terminant quatrième sur ses terres. Grégoire Munster (M-Sport Ford Puma Rally1) complétait le top cinq.

En WRC2, Nikolay Gryazin (Citroën C3 Rally2) dominait les débats pour prendre une belle septième place au scratch. Cette performance ne suffisait toutefois pas à priver Sami Pajari (Toyota GR Yaris Rally2) du titre. Deuxième de la catégorie au Japon, le Finlandais était sacré en WRC2 et WRC2 Challenger pour finir sa campagne avec sa copilote Enni Mälkönen en beauté.

Le Championnat du Monde FIA des Rallyes s’apprête déjà à offrir encore plus de spectacle en 2025 avec un calendrier élargi proposant des épreuves inédites en Arabie saoudite, au Paraguay et en Espagne. Le coup d’envoi de la saison sera donné au Rallye Monte-Carlo, du 23 au 26 janvier.