Neuville, al que a menudo se hace referencia como el «casi
hombre» del WRC, está finalmente a punto de sacudirse esa etiqueta y reclamar
su primer título de pilotos del WRC, un triunfo que también sería el primero
para un piloto belga en el WRC. Tras una notable remontada desde el 15º puesto
hasta el séptimo de la general en sólo siete tramos en este penúltimo día,
Neuville y su copiloto Martijn Wydaeghe se han anotado provisionalmente cuatro
puntos cruciales.
Tras un problema con el turbocompresor que perturbó
gravemente su actuación del viernes, la asombrosa remontada de Neuville le ha
dejado a sólo dos puntos antes del super domingo, para sellar el título. Con
hasta 12 puntos disponibles, el piloto de 36 años está a un paso de romper su
racha de cinco subcampeonatos y consolidarse como campeón del mundo.
«Tenemos que estar satisfechos con nuestro rendimiento de
hoy y con poder volver al séptimo puesto, que no parecía muy realista esta
mañana», dijo Neuville. «Obviamente, mañana puede ser un gran día, así que
cruzaremos los dedos e intentaremos dormir bien.
«He tenido bastantes contratiempos a lo largo de mi
carrera», prosiguió»así que he aprendido a mantener la calma y a lidiar con
ello. Lo mejor que puedes hacer en esa situación es contraatacar, y creo que
hoy lo hemos hecho como es debido».
Mientras que las aspiraciones de Tänak a un segundo título
de pilotos parecen ahora escasas, él lleva las esperanzas de Hyundai en el
campeonato de constructores. El estonio empezó el sábado con un liderato de
20,9 segundos sobre Elfyn Evans, de Toyota, pero ese margen se redujo a 15,3
segundos tras el bucle de la mañana. Sin embargo, una buena actuación por la
tarde en las carreteras asfaltadas de Aichi permitió a Tänak ampliar su
liderato hasta los 38,0 segundos a falta de cinco tramos.
En estos momentos, Hyundai aventaja a Toyota en 11 puntos en
la clasificación de constructores, con todo por decidir a medida que se acerca
el final de la temporada.
«Ha sido duro pero, especialmente en el segundo bucle, hemos
sido más fuertes que Elfyn», dijo Tänak. «Hemos estado en ello hasta ahora y
seguiremos estándolo. El campeonato de constructores es nuestro gran objetivo y
queremos conseguirlo».
Al igual que Neuville, el ocho veces campeón Sébastien Ogier
también estaba haciendo movimientos. Un cambio de ruedas de dos minutos el
viernes había puesto al piloto del Toyota GR Yaris Rally1 HYBRID en la cuerda
floja, pero se recuperó con un par de victorias de tramo y tres segundos
mejores cronos hoy, subiendo del quinto al tercer puesto.
Ogier adelantó a su compañero de equipo en Toyota GAZOO
Racing Takamoto Katsuta, que hizo un trompo en el TC12, así como a Adrien
Fourmaux, para dejar atrás a su compañero Evans por 1 minuto 32.9 segundos
durante la noche.
Después de adelantar a Katsuta tras el error del piloto
japonés, Fourmaux estuvo bajo la presión constante del héroe local y llevó su
M-Sport Ford Puma Rally1 HYBRID a la parada nocturna con sólo 6,1 segundos de
ventaja.
También mostró un ritmo impresionante el joven piloto del
Puma Grégoire Munster, que describió el día como «el mejor de su vida» sobre
asfalto tras marcar el tercer mejor crono en el TC10. Neuville, por su parte,
se quedó a más de cuatro minutos.
Nikolay Gryazin se mantuvo octavo en la general y amplió su
liderato en WRC2 a 1 minuto 25,3 segundos sobre Sami Pajari. Pajari, que pilota
un Toyota GR Yaris Rally2, está a punto de conseguir los títulos de WRC2 y WRC2
Challenger el domingo, mientras que Hiroki Arai completó el top 10.
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