Gryazin domine le vendredi, Pajari se rapproche du titre en WRC2

Engagé au volant d’une Citroën C3 Rally2 parée d'une livrée hommage à Initial D, Nikolay Gryazin dictait son rythme sur les sept spéciales du vendredi. Sa performance sans faille lui permettait de se construire une avance s’établissant à 1’13’’5 sur son plus proche rival, Sami Pajari (Toyota GR Yaris Rally2).

Pour Sami Pajari et sa copilote Enni Mälkönen, ce vendredi était davantage une question de stratégie. Le duo finlandais occupait confortablement la deuxième place à la fin de la première étape, conscient qu'un tel résultat leur assurerait les titres WRC2 et WRC2 Challenger dimanche après-midi. Hormis un léger contretemps avec une crevaison à la fin de l'ES2, le prétendant au sacre réalisait un sans-faute.

« C’était plutôt solide aujourd'hui », confiait Sami Pajari avec sérénité. « Certes, Nikolay est loin devant, mais cela nous va pour l’instant. »

Sur ses terres, Hiroki Arai suivait à peine une minute plus loin tout en affichant une vitesse impressionnante avec sa Škoda Fabia R5 d’une spécification plus ancienne que ses concurrents. Le Japonais complétait le podium provisoire ainsi que le top dix absolu du rallye.

Champion du Japon des Rallyes l’an passé, Heikki Kovalainen (Toyota GR Yaris Rally2) se distinguait également. Ancien vainqueur en Formule 1, le Finlandais terminait la journée en quatrième position, 5’’3 derrière Hiroki Arai et 5’’0 devant Jan Solans (Toyota GR Yaris Rally2).

Récemment titré en Championnat de Grande-Bretagne des Rallyes, Chris Ingram était sixième avec sa Toyota GR Yaris Rally2 aux couleurs Castrol. Le Britannique restait ainsi dans le match pour le podium puisqu’il bouclait l’étape à seulement 12’’0 de la troisième place.

Son compatriote Gus Greensmith (Škoda Fabia RS Rally2) devait se contenter du septième rang après avoir perdu près d’une minute et demie en sortant de la route dans l'ES3. Kajetan Kajetanowicz (Škoda Fabia RS Rally2) connaissait un incident similaire et écrasait l’échappement de sa monture dans la même spéciale avant de retrouver le parc d’assistance en huitième position.