Au fil d’une saison passionnante ayant vu cinq équipages différents
s’imposer sur les douze rallyes disputés jusqu’ici, Thierry Neuville arrive à
Toyota City avec vingt-cinq points d’avance sur son collègue estonien.
Le Belge n’a jamais été aussi proche d’un premier titre mondial
après avoir fini deuxième à cinq reprises. Sacré en 2019, Ott Tänak est
confronté à un défi plus relevé puisqu’il lui faudra réaliser un week-end sans
faute pour espérer décrocher une deuxième couronne.
Thierry Neuville est en tête du classement général depuis sa
victoire lors de la première manche du calendrier du Rallye Monte-Carlo. Leader
depuis janvier, il sera sacré s’il marque six unités au Japon, qu’importe le
résultat de son équipier. S’il a l’avantage chez les pilotes, la couronne au
titre chez les constructeurs reste très disputée. Hyundai ne possède que quinze
longueurs d’avance sur les champions en titre, Toyota Gazoo Racing, qui espèrent
combler ce déficit en brillant à domicile.
« La météo et les routes peuvent faire la différence au Japon
», a confié Thierry Neuville, vainqueur de l’épreuve en 2022. « Elles sont très
sales quand il fait froid, et les feuilles sur la route compliquent encore plus
l’adhérence. Il y a aussi des spéciales inédites, donc ce sera un rallye très
difficile. Nous n’avons pas fait d’essais pour le Japon, donc toutes nos
informations ont été reprises du Rallye d’Europe centrale. Nous avons accumulé beaucoup
d’expérience lors des années précédentes, donc nous pouvons déjà prévoir nos réglages
pour le départ avant de les affiner une fois arrivés au Japon. »
Hyundai aligne trois i20 N Rally1 Hybrid pour Thierry Neuville,
Ott Tänak et Andreas Mikkelsen. Face à elles, les Toyota GR Yaris Rally1 Hybrid
seront pilotées par l'octuple champion du monde Sébastien Ogier, l’enfant du pays
Takamoto Katsuta et le vainqueur de la dernière édition, Elfyn Evans.
« Le Rallye du Japon est très important pour notre équipe comme
il s’agit d’une de nos manches à domicile », a déclaré Jari-Matti Latvala,
directeur de l’équipe Toyota. « Je pense que ce sera un rallye vraiment
passionnant à suivre. Nous avons encore une chance au championnat constructeurs,
donc nous sommes extrêmement motivés et déterminés à tenter de le remporter au
Japon. »
L'équipe britannique M-Sport Ford World Rally Team sera
également présente avec deux Puma Rally1 Hybrid pour Grégoire Munster et Adrien
Fourmaux, dont l’avenir fait l’objet de nombreuses rumeurs.
Les titres FIA WRC2 et FIA WRC2 Challenger sont également encore
en jeu au Japon, augmentant toujours plus les perspectives d'une finale extrêmement
passionnante. Sami Pajari et sa Toyota GR Yaris Rally2 sont actuellement les grands
favoris pour les deux catégories.
Le Rallye FORUM8 du Japon partira du Toyota Stadium ce jeudi
avant vingt-et-un secteurs chronométrés totalisant plus de 300 kilomètres. Les
débats se concluront dimanche après-midi, avec des batailles promettant de
rester intenses jusqu'à la toute dernière spéciale.
Japan
Poland
Turkey