Trois pilotes différents se partageaient les quatre
spéciales redoutables de cette première boucle disputée sur la terre et longée par
des dizaines de milliers de fans admirant les meilleurs pilotes du monde en
action. L’événement était tel que même les écoles locales fermaient pour la
journée afin de permettre aux élèves d'assister au spectacle.
Avant le départ, Takamoto Katsuta (Toyota GR Yaris Rally1)
avait promis d'attaquer d’entrée de jeu et il tenait sa promesse en dictant son
rythme dans Mortágua, le premier test du jour. Le Japonais prenait alors l’ascendant
sur le premier leader, Thierry Neuville (Hyundai i20 N Rally1), mis à mal par
sa première position dans l’ordre des départs. Takamoto Katsuta se maintenait
ensuite aux commandes grâce à ses tops cinq dans les secteurs chronométrés
suivants.
Deuxième la majeure partie de la matinée, Ott Tänak (Hyundai
i20 N Rally1) s’inclinait lorsque son équipier Thierry Neuville passait à l’offensive
dans Arganil, la dernière spéciale de la matinée. Le Belge ralliait la zone de changement
de pneumatiques à mi-journée à seulement 2’’9 du leader dans un top cinq se
tenant en 7’’5 seulement.
« C’est une bonne chose d’avoir réussi à conserver
cette position, mais le défi sera tout autre pour tout le monde cet après-midi »,
confiait Takamoto Katsuta. « Cela sera extrêmement difficile, donc nous allons
essayer de continuer à attaquer et nous verrons bien où nous en sommes. Je
pense qu'il nous manque encore un peu de confiance. Je pouvais attaquer plus,
mais j’étais déjà un peu brouillon. Je dois être un peu plus propre dès cet
après-midi. »
Leader du championnat, Thierry Neuville surmontait donc les
défis posés par le balayage des routes poussiéreuses tout en se concentrant sur
la préservation de ses pneumatiques, une stratégie qui portait finalement ses
fruits en fin de boucle. Seul pilote à avoir opté pour un ensemble complet de
gommes tendres dans Arganil, le Belge se montrait le plus rapide pour 2’’2,
passant ainsi de la quatrième à une improbable deuxième place.
Confronté à du sous-virage en début de journée, le champion
en titre Kalle Rovanperä (Toyota GR Yaris Rally1) trouvait son rythme dans Arganil
et prenait aussi le dessus sur Ott Tänak. Le Finlandais pointait ainsi à quatre
dixièmes de seconde de Thierry Neuville tout en possédant huit dixièmes de
marge sur Ott Tänak.
Cinquième ce vendredi midi, Sébastien Ogier (Toyota GR Yaris
Rally1) sortait d’une matinée difficile. Le Français exprimait son manque de
confiance après l'ES2 et devait ensuite lutter pour entendre son copilote
Vincent Landais en raison d’un problème de radio dans l'ES4. Malgré deux
scratches, Dani Sordo (Hyundai i20 N Rally1) concédait également du temps en
raison d’un problème sur son unité hybride.
Adrien Fourmaux (M-Sport Ford Puma Rally1) et Elfyn Evans (Toyota
GR Yaris Rally1) se classaient respectivement septième et huitième devant Grégoire
Munster (M-Sport Ford Puma Rally1). Dixième, Oliver Solberg (Skoda Fabia RS
Rally2) menait les débats en WRC2.
Finland
Italy
Hungary