Neuville en tête d’une bataille titanesque à trois au Rallye de Croatie

Au terme d’une journée pleine de rebondissements, littéralement et métaphoriquement, Thierry Neuville (Hyundai i20 N Rally1) comptait 4’’9 d'avance sur Elfyn Evans (Toyota GR Yaris Rally1). Le Belge inscrivait provisoirement dix-huit points dans la course au titre tandis que l’octuple champion du monde Sébastien Ogier (Toyota GR Yaris Rally1) complétait le podium provisoire, à 11’’6 seulement de la tête.

La matinée avait tourné à l’avantage de Thierry Neuville grâce à ses efforts pour préserver ses quatre pneumatiques Pirelli P Zero tendres. À égalité de temps vendredi soir avec son rival, Elfyn Evans concédait 4’’7 sur la boucle après n’avoir embarqué que trois pneus tendres, deux pneus pluie et un pneu dur alors que la pluie prévue ne s’est jamais matérialisée.

Dans l’après-midi, les trois équipages Toyota Gazoo Racing emportaient quatre gommes tendres et deux rainurées alors que Thierry Neuville misait sur plus de diversité avec deux pneus durs, deux tendres et deux rainurés. Si la stratégie de la marque japonaise portait initialement ses fruits en permettant à Elfyn Evans de reprendre la tête en devançant Thierry Neuville pour 6’’7 sous le fin crachin de l'ES13, le Belge ripostait en remportant les trois tests suivants dans des conditions majoritairement sèches.

Grâce à sa performance, Thierry Neuville inscrira dix-huit points en cas d’arrivée dimanche après-midi. Elfyn Evans devrait en prendre quinze et Sébastien Ogier treize.

« Ce n'est pas une grosse avance, mais nous avons fait une belle journée », souriait le leader. « Malgré un choix perfectible sur les pneumatiques cet après-midi, nous avons été capables de défendre notre avance. Nous devons continuer à attaquer et faire les bons choix dimanche. Ce n’était pas facile quand la météo était aussi imprévisible. »

Ott Tänak (Hyundai i20 N Rally1) était quatrième, plus d'une minute plus loin. L'Estonien pouvait s’estimer chanceux de s'en sortir avec une roue arrière légèrement voilée après avoir manqué un virage à gauche et tapé un trottoir.

Adrien Fourmaux (M-Sport Ford Puma Rally1) se classait cinquième, 19’’9 plus loin. Le Français faisait à nouveau forte impression en signant le meilleur temps dans Smerovišće – Grdanjci pour distancer Takamoto Katsuta (Toyota GR Yaris Rally1).

Septième, Andreas Mikkelsen (Hyundai i20 N Rally1) effectuait une nouvelle sortie de route chronophage, mais le Norvégien semblait de plus en plus à l'aise au fil de la journée. De son côté, Grégoire Munster (M-Sport Ford Puma Rally1) faisait le plein d’expérience en terminant l’étape au huitième rang devant les leaders du WRC2, Nikolay Gryazin et Yohan Rossel, tous deux au volant de Citroën C3 Rally2.

Quatre nouvelles spéciales attendent les concurrents dimanche, où un maximum de douze points seront en jeu pour le championnat. Les quatre secteurs chronométrés totaliseront 54,78 km avant l'arrivée au cœur de la capitale croate, Zagreb.