Rien ne pouvait séparer les deux pilotes après huit
spéciales piégeuses totalisant près de 120 kilomètres dans les collines à
l'ouest de la capitale Zagreb.
Leader du championnat avec six points d’avance sur son rival
au départ de la quatrième manche du calendrier, Thierry Neuville (Hyundai i20 N
Rally1) pouvait toutefois nourrir quelques regrets. Le Belge avait remporté quatre
des cinq premières spéciales asphaltées du jour pour se construire une avance
de 10’’1, mais ses efforts étaient réduits à néant ou presque lorsqu’il tapait
une pierre dans l'ES6.
Après avoir perdu une dizaine de secondes en raison d’un pneumatique
avant droit endommagé, Thierry Neuville voyait Elfyn Evans (Toyota GR Yaris
Rally1) lui ravir les commandes dans le test suivant, entre Jaškovo et Mali
Modruš Potok. Le pilote Hyundai Motorsport répliquait toutefois en fin de
journée pour revenir à égalité, les deux hommes étant talonnés par Sébastien
Ogier (Toyota GR Yaris Rally1), troisième à 6’’6 seulement.
« Nous sommes vraiment déçus [du pneu endommagé] car
nous ne pouvions pas l’éviter », admettait Thierry Neuville. « J'ai
fait ce que j'ai pu, mais ce n'était pas une bonne journée pour nous. »
Des conditions boueuses, et même de petites averses de
neige, entraînaient des niveaux d'adhérence variables.
Sixième dans l’ordre des départs, Sébastien Ogier était l’un
des pilotes les plus touchés par la saleté entraînée sur la route. Malgré une
crevaison lente dans l'ES1 et une averse localisée dans l'ES5, le Français réalisait
une solide performance et revenait dans le match grâce à un excellent passage
dans l'ES8.
« Demain, un autre rallye devrait commencer »,
déclarait Sébastien Ogier, faisant référence au temps pluvieux attendu samedi. « Je
pense que ce sera beaucoup plus lent et beaucoup plus glissant. »
Quatrième à 41’’1 des leaders, Ott Tänak (Hyundai i20 N
Rally1) regrettait le comportement « nerveux » de sa monture dans la
matinée avant un après-midi plus régulier pour prendre 11’’6 d’avance sur Adrien
Fourmaux (M-Sport Ford Puma Rally1).
Takamoto Katsuta (Toyota GR Yaris Rally1) prenait la sixième
place aux dépens d’Andreas Mikkelsen (Hyundai i20 N Rally1), auteur d’une
petite erreur dans la matinée. Grégoire Munster (M-Sport Ford Puma Rally1) terminait
la journée au huitième rang devant les leaders du WRC2, Nikolay Gryazin et
Yohan Rossel, tous deux au volant de Citroën C3 Rally2.
Samedi, la deuxième étape suivra un format similaire avec
quatre spéciales disputées le matin, puis répétées l’après-midi pour un total
de 108,76 km chronométrés.
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