Au volant de sa Hyundai i20 N Rally1, Thierry Neuville a lancé
sa saison de la plus belle des manières en remportant le Rallye Monte-Carlo.
Des problèmes en Suède et au Kenya l’ont toutefois privé du podium depuis.
Le Belge arrive donc à Zagreb avec l’envie de renverser la
vapeur et visera une victoire qui lui permettrait de conserver les rênes du classement
général et d’augmenter son avance de six points sur le Gallois Elfyn Evans, victorieux
l’an passé en Croatie.
« La Croatie est l'un des rallyes asphalte les plus
exigeants où j'ai pu rouler durant ma carrière », a confié le pilote Hyundai
Motorsport. « Il y a beaucoup de virages, de crêtes et de sauts en aveugle, et
c’est quelque chose de très inhabituel pour une épreuve sur du tarmac. Finir
parmi les trois premiers est crucial pour conserver la tête du championnat, mais
notre principal objectif sera la première place. »
Fréquenté par plus de 300 000 spectateurs tant en 2022 qu’en
2023, le Rallye de Croatie Rally propose un mélange unique de surfaces allant
de l'asphalte lisse au béton extrêmement dégradé.
Les niveaux d'adhérence fluctuants sur les routes vallonnées
constituent un véritable défi. Malgré les vitesses généralement élevées, les sections
étroites et les nombreuses bosses et courbes négociées à l’aveugle demandent une
approche prudente de la part des concurrents. La météo corse encore le défi des
conditions éprouvantes, la pluie rendant la route de plus en plus boueuse et glissante
à chaque passage.
Ce rallye a déjà souri à Toyota, dont les Yaris sont
toujours montées sur la plus haute marche du podium depuis 2021. Ancien
vainqueur sur cette épreuve, l’octuple champion du monde des rallyes Sébastien
Ogier rejoindra Elfyn Evans et Takamoto Katsuta dans le trio de GR Yaris Rally1
au départ.
Hyundai alignera trois voitures pour Thierry Neuville, Ott
Tänak et Andreas Mikkelsen. En parallèle, M-Sport engagera deux Puma Rally1
pour Adrien Fourmaux, actuellement troisième du classement général, et Grégoire
Munster.
Il y a à peine trois ans, Adrien Fourmaux avait fait sensation
en menant sa Ford Fiesta WRC à la cinquième place en Croatie pour ses débuts
dans la catégorie reine. Cette saison, il s’élancera en quête d’une première
victoire après ses deux podiums consécutifs glanés en Suède et au Kenya.
Le Rallye de Croatie démarrera de Zagreb ce jeudi 18 avril. Vingt
spéciales totalisant 283,28 kilomètres formeront le parcours avant l’arrivée
dimanche après-midi.
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