Rovanperä inarrêtable en tête d’un triplé Toyota au Kenya

Double tenant du titre en Championnat du Monde FIA des Rallyes, Kalle Rovanperä (Toyota GR Yaris Rally1) était tout simplement intouchable puisque son copilote Jonne Halttunen et lui signaient les meilleurs temps des six spéciales redoutables du vendredi sur les pistes de terre autour du lac Naivasha.

Ses équipiers Elfyn Evans et Takamoto Katsuta complétaient un triplé provisoire pour les Toyota GR Yaris Rally1, le constructeur japonais mettant pleinement à profit un après-midi désastreux pour l'équipe rivale Hyundai Motorsport, frappée par les abandons des Hyundai i20 N Rally1 d’Esapekka Lappi et d’Ott Tänak.

Esapekka Lappi était le plus proche rival de Kalle Rovanperä à mi-journée, mais une panne de transmission le mettait sur la touche dès la première spéciale après l'assistance. Ott Tänak héritait alors de la deuxième place jusqu’à ce que sa monture ne s'arrête dans le test suivant de Geothermal en raison d’une direction cassée après avoir tapé une pierre.

Elfyn Evans et Takamoto Katsuta en profitaient pleinement pour s’installer sur le podium provisoire. Les deux hommes n’étaient séparés que de 3’’9, le Gallois prenant l’ascendant dans la dernière spéciale de la journée.

« Je ne peux que m’en satisfaire », souriait Kalle Rovanperä. « Dans la dernière spéciale, les conditions étaient évidemment assez difficiles, et je pense que les ornières deviennent de plus en plus profondes après chaque voiture par endroits. Je n'ai pris aucun risque et j'ai contourné toutes les pierres pour essayer de garder la voiture en un seul morceau. J’aurais aimé aller encore plus vite, mais à ce stade, ça va ! »

Thierry Neuville (Hyundai i20 N Rally1) devenait le seul espoir de son équipe malgré ses problèmes avec les pneumatiques dans l’ES3. La crevaison endommageait également la carrosserie de sa monture, obligeant le Belge et son copilote Martijn Wydaeghe à enfiler des lunettes et des masques anti-poussière pour le dernier secteur chronométré du jour.

Le leader du championnat se rapprochait du podium lors d’un après-midi plus positif. Battu uniquement par Kalle Rovanperä dans Kedong 2, il ne comptait que 6’’5 de retard sur Takamoto Katsuta avant l’étape de samedi.

En parallèle, Adrien Fourmaux (M-Sport Ford Puma Rally1) devait composer avec une voiture surfant sur son carter de protection dans certaines des sections les plus cassantes, mais le Français parvenait à conserver la cinquième place après une journée relativement propre. Il pointait déjà à près de deux minutes du leader tout en comptant un avantage similaire sur son équipier Grégoire Munster (M-Sport Ford Puma Rally1), qui dispute son premier Safari dans la catégorie reine.

En WRC2, Gus Greensmith (Skoda Fabia RS Rally2) profitait des soucis pneumatiques d’Oliver Solberg pour prendre une avance considérable en WRC2 tout en prenant la septième place du classement général. Jourdan Serderidis (M-Sport Ford Puma Rally1), Kajetan Kajetanowicz (Skoda Fabia RS Rally2) et Oliver Solberg complétaient le top dix.

Samedi, les concurrents s’attaqueront à la plus longue journée du rallye avec six spéciales totalisant 160,96 km. Les hostilités démarreront à Soysambu, dès 8h01 heure locale.