Lappi en tête du thriller suédois vendredi soir

Pour son premier départ de la saison au volant de la troisième Hyundai i20 N Rally1 Hybrid officielle, Esapekka Lappi retrouvait rapidement le rythme après une performance en-dessous de ses attentes jeudi soir dans l'ES1.

Le Finlandais montait en régime pour conclure la boucle de trois spéciales de vendredi matin au deuxième rang, 11’’4 derrière Takamoto Katsuta (Toyota GR Yaris Rally1 Hybrid). Poursuivant sur sa lancée, il rattrapait son rival japonais dans l’après-midi en lui reprenant 6’’1 dans l’ES5 et revenir à 5’’3 de la tête après le deuxième passage dans #42 Brattby.

Sous des chutes de neige de plus en plus fortes, Esapekka Lappi récidivait en devançant son adversaire pour 5’’0 dans l'ES6 avant de lui ravir les commandes avec un nouveau scratch dans l'ES7.

« Nous devons bien sûr continuer avec la même confiance qu’aujourd'hui et commencer à nous concentrer sur la suite du rallye », confiait Esapekka Lappi après son meilleur temps dans l'ES8. « J’ai clairement mis ma position de départ à profit cet après-midi. Ce matin aussi, mais je n’étais pas trop lent face à Kalle [Rovanperä] et j’en étais plutôt satisfait. »

Derrière Takamoto Katsuta, Adrien Fourmaux (M-Sport Ford Puma Rally1 Hybrid) était bien parti pour boucler la journée sur le podium provisoire. Auteur d’une belle prestation, le pilote M-Sport Ford World Rally Team restait toutefois impuissant sous la neige face à Oliver Solberg (Škoda Fabia RS Rally2), leader du WRC2 et troisième du classement général malgré le déficit de puissance de sa monture alignée dans l’antichambre de la catégorie reine.

« C’est incroyable d’être troisième avec une Rally2, et c’est même un peu un rêve de le faire à domicile », s’extasiait Oliver Solberg. « Je suis très heureux, mais notre principal objectif reste le WRC2, où nous avons une bonne avance. Je suis donc content de cette journée. »

Si les fortes chutes de neige créaient un paysage hivernal parfait, elles rendaient la tâche des pilotes encore plus difficile, notamment pour les premiers à s’élancer dans les spéciales.

Leader du championnat après avoir remporté le coup d’envoi de la saison au Rallye Monte-Carlo le mois dernier, Thierry Neuville (Hyundai i20 N Rally1 Hybrid) bataillait pour trouver l’adhérence en ouvrant la route et pour avoir plus de visibilité dans le brouillard matinal.

À mi-journée, le Belge pointait au cinquième rang, à 40’’5 de la tête et deux places derrière Elfyn Evans (Toyota GR Yaris Rally1 Hybrid). Relégué à 1’15’’5 de Takamoto Katsuta après l’ES5, le Belge voyait un problème de pression d’essence lui offrir un salut nécessaire – et inhabituel – puisqu’il lui permettait de démarrer la spéciale suivante après son rival gallois.

S’il se montrait à peine 3’’7 plus rapide qu'Elfyn Evans dans l'ES6, il devançait la Toyota de plus de vingt secondes dans le test suivant, où son adversaire perdait du temps en touchant un mur de neige et en étant victime d’un pare-brise embué.

« Je suppose que l'esprit sportif a disparu », lâchait Elfyn Evans. « La différence entre la première et la deuxième place dans l’ordre des départs est énorme. Je ne suis pas vraiment sûr de ce qui se passe cet après-midi. D’ici, je ne peux même pas voir le panneau devant moi, et nous allons si vite. C'est un peu dingue, mais nous sommes [toujours] là. »

« Le moteur ne tournait pas, donc nous avons dû le vérifier », déclarait Thierry Neuville au sujet de son problème avant l'ES6. « Elfyn était au ravitaillement plus tôt lorsque notre voiture n'a pas démarré, donc il devrait le savoir. Dans la spéciale, ce n’était pas un souci. J'aurais pu aller un peu plus vite à la fin [de l'ES7], mais c'est tellement facile de se sortir… »

Le retard de Thierry Neuville, qui lui valait une pénalité de quarante secondes, le reléguait toutefois en dehors du top dix après huit spéciales. Elfyn Evans achevait l’étape au cinquième rang, derrière Adrien Fourmaux.

Auteur de son premier scratch absolu en WRC dans l’ES5, Georg Linnamäe occupait la sixième position avec la nouvelle Toyota GR Yaris Rally2. L’Estonien devançait d’autres concurrents engagés en WRC2, à savoir les Sami Pajari (Toyota GR Yaris Rally2), Roope Korhonen (Toyota GR Yaris Rally2), Mikko Heikkilä (Toyota GR Yaris Rally2) et Lauri Joona  (Škoda Fabia RS Rally2).

Retour rapide, mais malchanceux pour Rovanperä

Leader avec 1’’4 d’avance après la super-spéciale d'Umeå Sprint disputée jeudi soir, Kalle Rovanperä (Toyota GR Yaris Rally1 Hybrid) profitait de conditions de route plus favorables en étant le septième à s’élancer vendredi matin.

Le double champion du monde des rallyes augmentait son avance en remportant la première spéciale du vendredi, #42 Brattby, rebaptisée en l’honneur de Craig Breen, qui y avait signé les meilleurs temps lors des deux passages dans le secteur chronométré de 10,76 km au volant de sa Hyundai n°42 l’an passé.

En battant Esapekka Lappi pour 3’’2, l'avantage du pilote finlandais du Toyota Gazoo Racing WRT sur Takamoto Katsuta s'élevait alors à 4’’9. Si son compatriote répliquait dans le test suivant après une prestation qu’il qualifiait d’« horrible et gênante », Kalle Rovanperä ne concédait que 1’’2 et portait son avance sur son équipier à 5’’7.

Le Finlandais bouclait toutefois l’ES4 avec des dégâts à l'arrière de sa voiture en raison d’une sortie de route. Takamoto Katsuta remportait la spéciale avec sept dixièmes de marge sur Elfyn Evans et héritait des commandes avec 11’’4 d’avance sur Esapekka Lappi à l’issue d’une matinée spectaculaire sur la neige suédoise.

En parallèle, Ott Tänak (Hyundai i20 N Rally1 Hybrid) était troisième avant un tête-à-queue l’envoyant dans un mur de neige et endommageant l’avant de sa voiture après 18,5 km dans l’ES4.

Enfin, Grégoire Munster (M-Sport Ford Puma Rally1 Hybrid) poursuivait son apprentissage de la catégorie reine avec prudence. S’il concédait quatre minutes en raison d’une crevaison dans l'ES4, le Luxembourgeois qualifiait sa journée de « folle » à l'arrivée de l'ES8.

Samedi, les spéciales de Vännäs, Sarsjöliden et Bygdsiljum seront emrpuntées à deux reprises avant un premier passage dans le test d'Umeå, qui accueillera la Wolf Power Stage dimanche. Le coup d’envoi de l’étape sera donné à Vännäs (ES9) dès 7h45 heure locale.