Après avoir dominé les deux spéciales nocturnes du jeudi, Elfyn
Evans (Toyota GR Yaris Rally1) s’était construit une avance de 15’’1, mais le
leader du Toyota Gazoo Racing ne reproduisait pas la même performance sur les
routes de montagne à l'ouest de Gap.
Auteur d’un passage prudent entre Saint-Léger-les-Mélèzes et
La Bâtie-Neuve, le Gallois voyait son avantage se réduire à 5’’3 et celui-ci aurait
encore diminué sans le tête-à-queue coûtant dix secondes à Thierry Neuville (Hyundai
i20 N Rally1) dans l'ES4.
Nonuple vainqueur de l’épreuve, Sébastien Ogier (Toyota GR
Yaris Rally1) réalisait toutefois une prestation exceptionnelle dans le dernier
secteur chronométré de la boucle en devançant le plateau pour 11’’2 entre La
Bréole et Selonnet. Grâce à ce temps, le Français ravissait la deuxième place à
Thierry Neuville tout en revenant à 10’’7 d’Elfyn Evans avant le deuxième tour
ce vendredi après-midi.
« C'est piégeux », admettait Elfyn Evans. « Les
conditions se sont un peu améliorées, mais c'est tellement mauvais là où c'est verglacé
alors qu’il y a une excellente adhérence là où ce n'est pas le cas. Bien sûr, nous
pouvons aller plus vite, mais ce n'est pas facile. »
Une section verglacée de l'ES3 a
surpris plusieurs concurrents, Ott Tänak (Hyundai i20 N Rally1), Takamoto
Katsuta (Toyota GR Yaris Rally1) et Grégoire Munster (M-Sport Ford Puma Rally1)
ayant eu besoin de l'aide des spectateurs pour s’extirper d'un fossé.
Ott Tänak concédait environ quarante secondes, mais l’Estonien
conservait la quatrième place après avoir résolu les problèmes de cartographie rencontrés
jeudi soir. Il pointait à 1’01’’0 du leader tout en ne comptant que 3’’3 de
marge sur Adrien Fourmaux (M-Sport Ford Puma Rally1), auteur du troisième
meilleur temps dans l'ES5.
Ces rebondissements permettaient à Andreas Mikkelsen (Hyundai
i20 N Rally1) de se hisser en sixième position, à plus de deux minutes d’Elfyn
Evans. Le Norvégien invoquait toutefois un manque de confiance dans sa monture.
« Mes ouvreurs arrivent très tôt dans les spéciales et
les informations ne sont pas là ou différentes », expliquait-il. « J'ai
arrêté de faire confiance aux mots et j'utilise mes yeux. »
Grégoire Munster terminait la matinée à la septième place
tandis que Takamoto Katsuta dégringolait au classement après avoir perdu plus
de cinq minutes dans le fossé. Engagés en WRC2, Pepe López (Škoda Fabia RS Rally2), Nikolay Gryazin (Citroën C3
Rally2) et Yohan Rossel (Citroën C3 Rally2) complétaient
ainsi le top dix.
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