Lluvias torrenciales, niebla espesa y carreteras cubiertas
de hojas mojadas fueron sólo algunos de los retos a los que se enfrentaron las
tripulaciones en el primer día completo de acción en la prueba final de la
temporada 2023. La supervivencia era el objetivo del juego y, mientras varios
de sus rivales flaqueaban, Evans apenas tuvo una rueda en mal estado.
Un pequeño despiste en el segundo tramo del día no impidió
al galés llegar a la parada de asistencia del mediodía con 26 segundos de
ventaja sobre Thierry Neuville, su principal competidor por el subcampeonato de
pilotos de este año.
Neuville, ganador de la prueba de 2022, respondió por la
tarde recortando la ventaja de Evans en más de la mitad con una pasada
fulgurante por Isegami’s Tunnel 2. Pero su remontada se vio truncada cuando
estrelló su Hyundai i20 N Rally1 contra un árbol en la primera curva de la
siguiente especial.
El belga no fue el único piloto que se vio afectado por las
condiciones y se unió a su compañero de equipo Dani Sordo, así como a la
estrella de M-Sport Ford Puma Adrien Fourmaux, en la lista de abandonos después
de que ambos pilotos se salieran de la carretera en el mismo punto del TC2.
Evans quedó en cabeza de la clasificación y, con dos de sus
rivales de Hyundai fuera de juego, encabezó un podio completo para los GR Yaris
de Toyota Gazoo Racing.
"Ha sido duro, obviamente", confirmó el líder.
"Esta mañana, especialmente, ha sido bastante mala, pero la tarde tampoco
ha sido fácil de adaptar después de pasar de la situación de cero agarre de la
mañana a tener algo con lo que realmente puedes pilotar un poco".
Tras la salida de Neuville, Sébastien Ogier se convirtió en
el rival más cercano de Evans, aunque el ocho veces campeón del mundo admitió
que alcanzar a su compañero será una tarea difícil. Ogier se deslizó
lateralmente contra una barrera en el TC5, pero pudo continuar con una pérdida
de tiempo mínima gracias a la baja velocidad del impacto.
"Siempre te alegras cuando sobrevives a un día así,
porque pueden pasar muchas cosas, y han pasado muchas", dijo Ogier.
"El momento de esta tarde nos costó un poco de tiempo, pero estamos
contentos de seguir aquí porque podría habernos salido mucho más caro".
El recién coronado campeón del WRC, Kalle Rovanperä, que salía
primero en la carretera, se vio obstaculizado por las múltiples hojas en el
asfalto, por lo que adoptó un planteamiento cauteloso a medida que marcaba una trazada
más limpia para los que venían por detrás. La consistencia del piloto de 23
años dio sus frutos y terminó el día sin errores en tercera posición de la
general, a sólo 16,7 segundos de Ogier.
Toyota podría haber copado las cuatro primeras posiciones de
no ser por un error de Katsuta en la misma curva que sorprendió a Sordo y
Fourmaux. Su coche rozó un árbol y sufrió daños en el radiador, pero la
estrella local pudo volver a la asistencia tras completar el tramo en modo EV y
realizar las reparaciones.
Ese incidente, combinado con las penalizaciones por llegar
tarde tras su incidente en la carretera, le costó a Katsuta más de cuatro
minutos. Como resultado, quedó noveno, aunque los tres tiempos de referencia
que marcó a lo largo del día fueron claros indicios de lo que podría haber
sido.
Tal fue el ritmo de desgaste de los equipos punteros que el
campeón del WRC2 Andreas Mikkelsen, pilotando un Škoda Fabia RS con especificaciones
Rally2, se colocó cuarto en la general. Detrás de él se situó Grégoire Munster,
también compitiendo en Rally2.
Nikolay Gryazin, promesa de la serie Challenger WRC2, llevó
su Fabia a casa en una impresionante sexta posición de la general por delante
de Esapekka Lappi, que tuvo problemas de confianza con su Hyundai i20 N.
Ott Tänak fue octavo en una jornada en la que su Puma estuvo
plagado de problemas. El estonio perdió casi tres minutos cuando los cristales
del coche se empañaron en el TC3 y perdió más tiempo por la tarde con un
problema eléctrico que mermó el rendimiento. Heikki Kovalainen, el expiloto de
F1, completó el top 10 y se mantuvo tercero en WRC2.
El sábado es más corto, pero no por ello menos exigente. Nos
esperan ocho tramos con 84,68 km.