Neuville donne le ton au shakedown du FORUM8 Rally Japan

Le pilote Hyundai Motorsport prenait l’ascendant sur ses rivaux lors de son quatrième et dernier passage dans la spéciale longue de 2,75 km, négociées dans des conditions chaudes et ensoleillées alors qu’un temps radicalement différent est attendu vendredi matin.

« Nous n'avons absolument aucune pression », confiait Thierry Neuville à la fin de sa première tentative avant de faire référence à Toyota Gazoo Racing, sacré chez les constructeurs et à quelques kilomètres de son siège mondial. « Nos concurrents ont beaucoup plus de pression ce week-end. »

Les pilotes Toyota occupaient d’ailleurs les quatre places suivantes du top cinq, Elfyn Evans devançant Sébastien Ogier, Takamoto Katsuta et le double champion du monde en titre Kalle Rovanperä dans cet ordre. Ce quatuor évoquait d’ailleurs les conditions météorologiques, laissant entendre que la pluie prévue vendredi matin pourrait jouer un grand rôle lors de cette dernière manche du calendrier.

Quelques instants avant l’annonce de son programme partiel avec Hyundai en 2024, Esapekka Lappi se classait sixième, à seulement 1’’9 de son équipier Thierry Neuville.

Pour son premier rallye sur asphalte avec la Hyundai i20 N Rally1 depuis le Rallye Monte-Carlo, Dani Sordo retrouvait rapidement ses marques en partageant le septième temps avec Adrien Fourmaux, à exactement deux secondes du temps de référence.

Le Français signait d’ailleurs une performance impressionnante tout en admettant avoir utilisé ses six passages au shakedown pour des « essais ». Tout en préparant son premier départ de l’année au volant du M-Sport Ford Puma Rally1, Adrien Fourmaux était deux dixièmes de seconde plus rapide que son équipier Ott Tänak. Ce dernier indiquait que son Puma « ne roulait pas du tout en ce moment » après le premier de ses trois runs.

Le véritable coup d’envoi des hostilités sera donné ce soir à 19h05 en présence de dizaines de milliers de fans au Toyota Stadium situé au centre-ville de Toyota City pour une super-spéciale en duel de 2,10 km.