Thierry Neuville, dont l’équipe Hyundai Motorsport a manqué
les couronnes chez les pilotes et les constructeurs cette année, n’aimerait
rien de plus que gâcher les célébrations du Toyota Gazoo Racing sur les terres
du constructeur japonais. Le Belge y était parvenu il y a douze mois lors du
retour du rendez-vous 100 % asphalté au calendrier du WRC. Cette fois, il défiera
Elfyn Evans pour la deuxième place du championnat.
« Nous allons au Japon après nos kilomètres sur l’asphalte
du Rallye d’Europe Centrale et notre victoire ici-même l’an passé », a confié
le pilote de la Hyundai i20 N Rally1, qui accuse sept points de retard sur
Elfyn Evans. « J'espère que nous pourrons connaître la même réussite et
vivre une nouvelle fois une belle expérience. »
Son rival gallois, dont la sortie lors de la manche
précédente a ouvert la voie au deuxième titre consécutif de son équipier Kalle
Rovanperä, cherchera à signer le résultat qui lui avait échappé l’an dernier. En
2022, une roue endommagée l’avait privé de la victoire et d’un succès à
domicile pour la Toyota GR Yaris Rally1.
« Le Rallye du Japon sera important pour l’équipe et moi »,
a-t-il admis. « Nous voulons bien évidemment finir la saison en beauté. Nous
étions en lice pour la victoire jusqu'à la fin l’année dernière et nous
aimerions vraiment aller au bout cette fois. »
Son équipier Takamoto Katsuta pourrait également soulever
les foules s’il venait à faire mieux que sa troisième place acquise en 2022. L’octuple
champion du monde des rallyes Sébastien Ogier complètera l’effort de quatre
équipages du Toyota Gazoo Racing.
De son côté, Thierry Neuville sera épaulé par Esapekka Lappi
et Dani Sordo dans le trio de Hyundai Motorsport. Le Belge est parfaitement
conscient qu’une victoire pour conclure sa campagne poserait des fondations solides
en vue de la prochaine saison, où il retrouvera Ott Tänak comme équipier.
Ott Tänak disputera son dernier rallye pour M-Sport Ford World
Rally Team avant de revenir chez Hyundai Motorsport en 2024. La structure
britannique alignera aussi un Puma Rally1 pour Adrien Fourmaux, de retour au plus
haut niveau en remplacement de son compatriote Pierre-Louis Loubet.
Jusqu'à 40 000 fans seront présents jeudi soir pour assister
à la super-spéciale inédite au Toyota Stadium. Les équipages affronteront un total
de vingt-deux spéciales exigeantes totalisant 304,66 km chronométrés dans les
régions montagneuses d’Aichi et de Gifu avant l’arrivée dimanche après-midi.
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