Dominant les débats dans les spéciales tchèques difficiles jeudi
en République tchèque, Kalle Rovanperä (Toyota GR Yaris Rally1) s’était forgé une
solide avance en tête du rallye et faisait bien plus que le nécessaire pour défendre
avec succès sa première couronne acquise en 2022.
Le Finlandais âgé de vingt-trois ans concédait toutefois du
temps dans la deuxième spéciale du samedi. Thierry Neuville (Hyundai i20 N
Rally1) en profitait pour rattraper plus de la moitié de son retard sur le
leader, mais la physionomie de leur duel basculait totalement lorsqu’Elfyn
Evans (Toyota GR Yaris Rally1) partait à la faute alors qu’il occupait la
troisième place.
Le Gallois devait marquer au moins un point de plus que son
équipier à l’issue de l’avant-dernier rendez-vous du calendrier pour préserver
ses chances. Il perdait toutefois sa voiture dans un virage glissant à droite
et terminait sa course dans une grange. Il repartira dimanche afin d’essayer de
prendre un maximum de points bonus dans la Wolf Power Stage.
De son côté, Kalle Rovanperä sacrifiait ses chances de
victoire pour se concentrer sur l’obtention du titre et Thierry Neuville se
construisait une avance s'élevant à 26’’2 samedi soir.
« C'est bon de voir l’arrivée de cette étape »,
confiait Kalle Rovanperä, qui n’a désormais besoin que d’éviter les soucis dans
les dernières spéciales dimanche pour s’assurer du titre. « C’était dur. Je
crois que ce sont les conditions les plus difficiles de ma carrière sur un
rallye asphalte. »
« Tout l'après-midi, nous avons essayé de gérer l'écart »,
ajoutait Thierry Neuville, en lice pour ouvrir le palmarès du Rallye d'Europe
Centrale. « Je suis content de finir la journée en tête du rallye. Nous
suivons notre objectif. »
Au volant de son M-Sport Ford Puma Rally1, Ott Tänak plaçait
un troisième constructeur différent sur le podium provisoire. Frustré par un frein
à main récalcitrant dans l'ES14, l’Estonien accusait plus d’une minute de retard
sur Kalle Rovanperä tout en comptant 31’’1 d’avance sur Sébastien Ogier (Toyota
GR Yaris Rally1).
La bataille pour la cinquième place faisait rage entre
Takamoto Katsuta (Toyota GR Yaris Rally1) et Teemu Suninen (Hyundai i20 N
Rally1). Semblant manquer de confiance sur les routes asphaltées grasses dans
la matinée, le Japonais accélérait le rythme dans l'après-midi pour reprendre
son bien avec 10’’9 d’avance.
Grégoire Munster (M-Sport Ford Puma Rally1) terminait l’étape
au septième rang devant Pierre-Louis Loubet (M-Sport Ford Puma Rally1). Adrien
Fourmaux (Ford Fiesta Rally2) et Emil Lindholm (Hyundai i20 N Rally2), leader en
WRC2, complétaient le top dix.
Dimanche, l’étape décisive se composera de deux spéciales,
dans deux pays différents, empruntées à deux reprises. Böhmerwald en Autriche précèdera
Passauer Land en Allemagne, dont le deuxième passage accueillera la Wolf Power
Stage mettant des points bonus en jeu.
Finland
Italy
Hungary