Les deux hommes n’étaient séparés que par 2’’8 au terme de la première
journée complète de la soixante-dixième édition du célèbre Rallye de l’Acropole.
Même s'il n'a remporté qu'une seule des cinq spéciales éreintantes sur terre, Thierry
Neuville (Hyundai i20 N Rally1) pointait en tête du classement tout au long du
vendredi.
Le Belge ravissait les commandes à Kalle Rovanperä (Toyota GR Yaris Rally1) en
se montrant le plus rapide dans la première spéciale de Loutraki et s’était construit
un avantage de 7’’4 sur Sébastien Ogier (Toyota GR Yaris Rally1) avant l’ultime
test du jour à Elatia. Son travail acharné était toutefois rendu vain, ou
presque, en raison d’un souci mécanique soupçonné d'être lié à la transmission
le ralentissant tout au long des 28,32 km.
« Le différentiel arrière glissait tout le temps et je ne pouvais pas
passer à plein régime avec les première, deuxième et troisième vitesses »,
expliquait-il. « Je perdais constamment du temps et je ne pouvais pas
faire tourner la voiture avec l'accélérateur, donc j'avais beaucoup de mal. C'était
également stressant comme c'était une spéciale difficile. Dès le premier
kilomètre, j’ai entendu le bruit du différentiel arrière et j'avais peur de ne
pas pouvoir aller au bout. »
De retour au volant pour la première fois depuis le mois de juin, Sébastien
Ogier était sur le point de s’emparer de la tête, mais il n’a finalement pu
reprendre que cinq secondes puisque des branches d'arbres sectionnaient
l'aileron arrière de sa voiture. Le Français estime que les pneumatiques seront
la clé lors de l’étape éprouvante de plus de 140 km samedi.
« J'avais l'impression que mon aileron arrière manquait, mais je ne
savais pas pourquoi », confiait-il. « Cela sera un peu comme ça tout le
week-end, avec les différences de pneus entre nous, mais une longue journée
nous attend demain. »
Kalle Rovanperä signait un scratch supplémentaire après la spectaculaire super-spéciale
jeudi soir à Athènes. Alors que le rallye parcourait le pays, le Finlandais devait
toutefois ouvrir la route et était gêné par des pierres sur la surface séchante.
Le tenant du titre bouclait l’étape à 25’’5 de la tête de course.
Son autre équipier Elfyn Evans (Toyota GR Yaris Rally1) pointait à seulement
5’’5. Discret malgré les enjeux autour de ses espoirs de titre, le Gallois concédait
un peu de temps en raison d’une crevaison lente dans l'ES2 et voyait également son
aileron arrière être mis à l’épreuve dans le dernier test du jour.
Dans Elatia, Elfyn Evans parvenait toutefois à ravir la quatrième place à Esapekka
Lappi (Hyundai i20 N Rally1) pour 1’’1, le Finlandais étant contraint à la prudence
en raison d’une fuite d'eau une grande partie de l'après-midi.
Cinquième jusqu’à la dernière spéciale, Dani Sordo (Hyundai i20 N Rally1) glissait
au septième rang en raison d’un calage, mais les frustrations de l'Espagnol
n'étaient rien comparées à celles d'Ott Tänak (M-Sport Ford Puma Rally1),
neuvième derrière Nikolay Gryazin (Škoda Fabia RS Rally2).
L’Estonien quittait la zone de changement de pneus à mi-journée avec vingt-deux
minutes de retard, le temps de réparer un problème technique. Victime d’une pénalité
de trois minutes et quarante secondes, il indiquait que le problème était
similaire à celui qui avait écarté son collègue Pierre-Louis Loubet (M-Sport
Ford Puma Rally1) avant même la première spéciale du jour pour des « problèmes
de température ». Ott Tänak pouvait néanmoins retirer du positif d’une journée
où il signait deux meilleurs temps.
Leader du WRC2, Yohan Rossel (Citroën C3 Rally2) complétait le top dix après
l'arrêt d'Adrien Fourmaux (M-Sport Ford Fiesta Rally2), en tête de la catégorie
jusqu’à ce qu’il s’arrête pour changer une roue.
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Italy
Hungary