Evans s'échappe en tête samedi en Finlande

Ce samedi, Elfyn Evans (Toyota GR Yaris Rally1) se montrait le plus rapide sur sept des huit spéciales sur terre rapide au cœur des forêts finlandaises pour accentuer son avance de 6''9 en avantage de 32''1 sur Thierry Neuville (Hyundai i20 N Rally1).

Les averses du début de journée jouaient en faveur du pilote gallois alors que son rival belge était aux prises avec du patinage dans les conditions humides. Excellent malgré les pièges, le Gallois était tout aussi à l'aise dans la boucle répétée de l'après-midi, où les routes asséchantes étaient creusées par des ornières.

Avec l'abandon vendredi du leader du championnat Kalle Rovanperä (Toyota GR Yaris Rally1), une victoire sur cette neuvième manche du calendrier pourrait s'avérer cruciale pour les chances de titre d'Elfyn Evans, actuellement deuxième du classement général. Il était donc ravi de sa prestation lors d'une journée éreintante comportant plus de la moitié de la distance compétitive du rallye.

« C'est évidemment la position idéale, mais il reste beaucoup de spéciales demain », déclarait Elfyn Evans. « Nous basculons notre attention là-dessus et nous essaierons de continuer à faire la même chose. »

Si Thierry Neuville avait du mal à ajuster ses réglages pour affronter les conditions changeantes, le Belge se montrait régulièrement plus rapide que le reste du peloton. Son plus proche poursuivant, Takamoto Katsuta (Toyota GR Yaris Rally1), accusait un retard de près d'une minute.

Le Japonais avait glissé derrière Teemu Suninen (Hyundai i20 N Rally1) en raison d'un tête-à-queue dans Päijälä, mais il reprenait la dernière marche du podium provisoire dans l'ES15. Le duel se poursuivait dans la spéciale suivante avant qu'il ne récupère son bien en signant le scratch dans le dernier test du jour, Vekkula. Les deux hommes aborderont la dernière étape en étant séparés de 6''4.

Directeur de l'équipe Toyota Gazoo Racing, Jari-Matti Latvala (Toyota GR Yaris Rally1) retrouvait le parc d'assistance au cinquième rang, deux minutes plus loin. Pour son premier départ en WRC depuis février 2020, le pilote âgé de trente-huit ans manquait un croisement dans l'ES17, mais continuait de savourer l'expérience sur les routes de son pays.

Tout en faisant l'impasse sur les points en WRC2, Oliver Solberg (Skoda Fabia RS Rally2) se hissait en sixième position, 12''5 devant le nouveau leader de la catégorie, Sami Pajari (Skoda Fabia RS Rally2) après l'abandon de Jari Huttunen (Skoda Fabia RS Rally2) en raison d'un problème technique dans l'après-midi. Adrien Fourmaux (M-Sport Ford Fiesta Rally2), Nikolay Gryazin (Skoda Fabia RS Rally2) et Andreas Mikkelsen (Skoda Fabia RS Rally2) complétaient le top dix samedi soir.

Dimanche, seules quatre spéciales totalisant 51,64 km seront au programme. Les pilotes effectueront deux passages sur les routes bien connues de Moksi-Sahloinen et de Himos-Jämsä. La répétition de cette dernière accueillera la Wolf Power Stage mettant des points bonus en jeu.