Ogier triomphe au Safari Rally Kenya

Si Sébastien Ogier (Toyota GR Yaris Rally1) signait sa troisième victoire en cinq départs seulement cette saison, ses rêves de succès auraient pu s'effondrer dans la deuxième spéciale de dimanche lorsqu'une section du célèbre fesh-fesh kenyan emmenait sa voiture large dans un virage à droite.

Luttant pour reprendre le temps perdu face à Kalle Rovanperä (Toyota GR Yaris Rally1) dans le premier test rocailleux du jour, le Français touchait un arbre et arrachait tout le hayon arrière de sa monture. Malgré cela, il s'offrait le scratch et reconsolidait son avance avant de combler le trou par un sac poubelle afin d'éviter de mordre la poussière dans Hell's Gate 1.

Les réparations définitives effectuées au parc d'assistance ne l'empêchaient pas de connaître une dernière frayeur puisque les quatre équipages du Toyota Gazoo Racing terminaient l'avant-dernière spéciale avec des moteurs en surchauffe à cause de la poussière. Figurant parmi les plus durement touchés, Sébastien Ogier voyait son avantage se réduire à 9''2 avant la Wolf Power Stage, où l'octuple champion du monde était encore une fois loin d'être épargné en ralliant l'arrivée avec un pare-brise fissuré.

Malgré cette ultime chaleur, le Français s'imposait pour 6''7 au terme des quatre jours éreintants d'action et emmenait le deuxième quadruplé consécutif de Toyota au Safari Rally Kenya.

Le président William Ruto remettait leurs trophées à Sébastien Ogier et son copilote Vincent Landais pour célébrer la deuxième victoire du pilote gapençais sur l'épreuve au cœur des paysages époustouflants d'Hell's Gate.

« C'est incroyable ! Regardez ça, même sur la Power Stage, j'ai pris une pierre sur le pare-brise ! », plaisantait Sébastien Ogier. « Nous avons eu beaucoup de soucis à affronter ce week-end. Ça aurait pu être une course beaucoup plus confortable pour nous, nous avions un très bon rythme. Nous avons beaucoup joué de malchance, mais je suis content de ramener la victoire. »

La deuxième place avait un goût de victoire pour Kalle Rovanperä, dont l'avance au championnat était désormais portée à trente-sept points après la septième manche d'un calendrier qui en compte treize.

« Vous voulez toujours vous battre pour la victoire, mais nous avons fait de notre mieux en ouvrant la route », concédait le champion en titre à l'issue de la Wolf Power Stage. « Je crois que ce n'est pas vraiment mauvais. Ce sont de bons points en vue de la saison en tout cas. »

En parallèle, Takamoto Katsuta (Toyota GR Yaris Rally1) voyait ses espoirs d'un troisième podium consécutif au Kenya s'envoler lorsqu'il était trahi par l'unité hybride de sa voiture. Le Japonais devait ainsi se contenter de la quatrième place, 25''3 derrière son équipier Elfyn Evans (Toyota GR Yaris Rally1), lui-même à plus de deux minutes des deux leaders.

Dani Sordo (Hyundai i20 N Rally1) surmontait une défaillance de sa direction assistée dans l'ES16 pour terminer esseulé au cinquième rang à la fin d'un week-end difficile pour Hyundai Motorsport, qui accuse désormais quarante-deux points de retard sur Toyota au championnat constructeurs.

Prétendant au podium vendredi, Esapekka Lappi (Hyundai i20 N Rally1) était éliminé en raison de problèmes de transmission tandis que Thierry Neuville (Hyundai i20 N Rally1) ne parvenait qu'à remonter en huitième position après un souci de suspension.

Victimes de crevaisons plus tôt dans le rallye, les M-Sport Ford Puma Rally1 d'Ott Tänak et Pierre-Louis Loubet ne pouvaient défendre leurs chances et terminaient respectivement sixième et septième.

Neuvième, Kajetan Kajetanowicz (Škoda Fabia Rally2 Evo) signait sa deuxième victoire kenyane en WRC2 devant Oliver Solberg (Škoda Fabia Rally2 Evo), qui avait fait le choix d'être inéligible aux points dans l'antichambre de la catégorie reine ce week-end. Martin Prokop (Ford Fiesta Rally2) prenait ainsi la deuxième place en WRC2.

Le Championnat du Monde FIA des Rallyes retrouvera l'Europe le mois prochain pour défier les routes ultra-rapides sur terre du Rallye d'Estonie pour le huitième rendez-vous du calendrier du 20 au 23 juillet.