Devenu le plus jeune champion du monde des rallyes de l'histoire en 2022, le prodige finlandais se rend sur l'épreuve considérée comme la plus difficile du calendrier avec un avantage de vingt-cinq points. Kalle Rovanperä est toutefois en confiance puisque son équipe Toyota Gazoo Racing a régné en maître lors des trois dernières éditions au Kenya. Il y a douze mois, il emmenait même un quadruplé historique pour le constructeur japonais, un exploit réalisé une seule fois au cours des vingt-neuf années précédentes.
« C'est un rallye qui peut dépendre énormément de la météo tant les conditions peuvent complètement changer d'une année sur l'autre », a-t-il déclaré. « Cela en fait un immense défi, mais il nous réussit plutôt bien. J'espère que nous pourrons connaître un nouveau week-end solide et marquer davantage de gros points au championnat. »
Octuple champion du monde et victorieux en Afrique en 2011, Sébastien Ogier retrouve aussi le volant d'une Toyota GR Yaris Rally1 dans le cadre de son programme partiel. Le Gallois Elfyn Evans prendra le volant de la troisième voiture de l'équipe tandis que le Japonais Takamoto Katsuta, toujours présent sur le podium au Kenya, disposera du même modèle tout en ne marquant pas de points au championnat constructeurs.
Les espoirs de Hyundai Motorsport seront portés par Thierry Neuville, Esapekka Lappi et Dani Sordo, déterminés à gâcher la fête de Toyota. Les trois pilotes des Hyundai i20 N Rally1 commenceront le rallye dans la foulée de leur doublé en Italie, même si Esapekka Lappi admet entrer dans l'inconnu en découvrant le Safari.
« Cela sera une aventure inédite sur des terres que je découvre et où je ne suis jamais allé auparavant », a-t-il admis. « Je ne sais pas à quoi m'attendre, mais je pense que nous savons ce dont la voiture est capable. »
Troisième du championnat, Ott Tänak sera le fer de lance du M-Sport Ford World Rally Team. L'Estonien fera équipe avec le Français Pierre-Louis Loubet et le pilote privé grec Jourdan Serderidis dans des Ford Puma Rally1 identiques.
Les longues lignes droites où les vitesses peuvent dépasser les 200 km/h contrastent avec les pistes rocailleuses, les ornières profondes et le fesh-fesh pouvant presque ralentir les voitures au rythme de la marche. Pour corser le défi, des orages sont prévus au cours des quatre jours d'épreuve. Si les prévisions sont bonnes, la pluie pourrait transformer les sections sèches en redoutables bains de boue en quelques minutes seulement.
Le président kenyan William Ruto donnera le départ jeudi midi à Nairobi. Dix-neuf spéciales éreintantes attendent alors les concurrents autour des lacs Naivasha et Elmenteita sur 355,92 km avant l'arrivée dimanche après-midi à Naivasha.
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