Neuville s'empare de la tête de l'Italie lors d'un samedi chaotique

Thierry Neuville (Hyundai i20 N Rally1) pointait derrière Sébastien Ogier (Toyota GR Yaris Rally1) et Esapekka Lappi (Hyundai i20 N Rally1) depuis le début de la sixième manche du calendrier, mais de fortes averses dans Erula - Tula, l'avant-dernière spéciale du samedi, bouleversait complètement le rallye.

En quête d'une cinquième victoire record en Italie, Sébastien Ogier possédait une fine avance au départ du test avant de voir ses espoirs s'envoler lorsqu'il sous-virait et terminait sur le bord d'un talus à seulement 1,4 km du départ. Esapekka Lappi décidait alors de doser son effort en voyant la voiture accidentée de son rival, mais il perdait par inadvertance plus d'une demi-minute sur son équipier Thierry Neuville. Le Belge bondissait alors de la troisième à la première place pour emmener un doublé Hyundai avec 36''4 d'avance avant les quatre derniers secteurs chronométrés du dimanche.

« Je suis soulagé d'être à l'arrivée », admettait Thierry Neuville, qui n'a plus gagné depuis le Japon l'an dernier. « C'était une journée difficile, mais les sensations s'amélioraient de plus en plus avec la voiture. Nous avons beaucoup appris, c'est important, mais ce n'est pas encore toujours parfait et nous pouvons encore progresser. Demain sera une journée courte, mais piégeuse. Nous devons être intelligents et essayer de sceller le doublé de l'équipe. »

Leader du championnat, Kalle Rovanperä (Toyota GR Yaris Rally1) était promu au troisième rang aux dépens de son équipier même si le Finlandais ne semblait pas en mesure d'inquiéter le duo de tête. Il comptera 1'14''3 de retard sur Esapekka Lappi au départ de l'étape dominicale après avoir été handicapé par une usure excessive de ses pneumatiques samedi après-midi.

La persévérance d'Elfyn Evans (Toyota GR Yaris Rally1) portait ses fruits malgré de nombreux revers. La voiture du pilote gallois subissait des dégâts au radiateur lors d'un passage de gué dans l'ES10 et concédait près de trois minutes avant de retrouver le parc d'assistance.

L'histoire menaçait de se répéter plus tard dans la journée lorsqu'il perdait momentanément de la puissance après avoir franchi un autre gué. Si la coupure durait peu de temps, il atteignait l'arrivée à près de quatre minutes de Kalle Rovanperä en quatrième position au général.

Ott Tänak (M-Sport Ford Puma Rally1) et Takamoto Katsuta (Toyota GR Yaris Rally1) n'avaient pas cette chance et devaient tous deux abandonner en raison de l'eau. Un capteur électrique défectueux était à blâmer pour l'Estonien tandis que le Japonais était victime d'un radiateur endommagé.

Leurs mésaventures respectives permettaient à Dani Sordo (Hyundai i20 N Rally1) de se hisser au cinquième rang malgré son tonneau de vendredi matin. L'Espagnol devançait le leader du WRC2, Adrien Fourmaux (Ford Fiesta Rally2), tandis qu'Andreas Mikkelsen (Škoda Fabia RS Rally2), Teemu Suninen (Hyundai i20 N Rally2), Emil Lindholm (Škoda Fabia RS Rally2) et Kajetan Kajetanowicz (Škoda Fabia RS Rally2) - tous en lice en WRC2 - complétaient le top dix.