Avec un top cinq couvert en onze points seulement, la cinquième manche du calendrier pourrait donner le ton pour le reste de la saison. Figurant parmi les épreuves fondatrices du WRC, le Portugal donne le coup d'envoi d'une série de sept rallyes terre éreintants d'affilée.
Pilote Toyota Gazoo Racing, Elfyn Evans s'est hissé à égalité de points en tête du championnat avec sa victoire le mois dernier en Croatie. La pression monte toutefois sur le Gallois, surtout en l'absence de son équipier et coleader du classement général, Sébastien Ogier.
En ouvrant la route lors de la première étape vendredi, Elfyn Evans devra relever le défi de la faible adhérence sur les routes glissantes recouvertes de sable tout en balayant la trajectoire pour la rendre plus propre à ses adversaires.
« Nous entrons dans une période chargée avec un enchaînement de rallyes terre à partir du Portugal », a-t-il déclaré. « Nous devrons simplement essayer de maximiser nos performances et voir ce qui est possible dans les conditions glissantes qui nous attendent vendredi. »
Champion en titre, Kalle Rovanperä sait exactement ce qu'il faut pour gagner comme il l'a démontré il y a douze mois. Le Finlandais, qui pilotera une Toyota GR Yaris Rally1 comme Elfyn Evans et Takamoto Katsuta, est toujours à la recherche de son premier succès en 2023 et occupe actuellement la troisième place du classement général.
En parallèle, Esapekka Lappi aura à cœur de poursuivre sur la lancée de son podium croate, le premier sous les couleurs de Hyundai. Thierry Neuville pilotera également une Hyundai i20 N Rally1, tout comme Dani Sordo, un concurrent comptant déjà six podiums au Portugal.
Quatrième du championnat, Ott Tänak mènera l'assaut du M-Sport Ford World Rally Team. Victorieux au Portugal en 2019, l'Estonien sera associé au pilote français Pierre-Louis Loubet pour défendre l'honneur du Ford Puma Rally1.
Basé dans la ville côtière de Matosinhos, le Vodafone Rally de Portugal débutera jeudi soir à Coimbra. Les concurrents affronteront ensuite dix-neuf spéciales totalisant 329,06 kilomètres dans le nord et le centre du Portugal avant l'arrivée sur les routes emblématiques de Fafe dimanche après-midi.
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