Grâce à sa régularité, Thierry Neuville (Hyundai i20 N Rally1) parvenait à s'installer aux commandes et à y rester pour 5''7 face à Elfyn Evans (Toyota GR Yaris Rally1) sur les routes asphaltées et boueuses des collines à l'ouest de Zagreb, mettant à l'épreuve la bravoure des meilleurs équipages du Championnat du Monde FIA des Rallyes.
Peu satisfait de ses réglages, le Belge prenait toutefois la tête dans l'ES2 lorsque le leader du championnat, Sébastien Ogier (Toyota GR Yaris Rally1), perdait plus d'une minute et demie en changeant une roue en pleine spéciale.
Une fois au sommet, Thierry Neuville y restait tout au long de l'après-midi malgré le retour d'Elfyn Evans (Toyota GR Yaris Rally1) alors que les nuages s'accumulaient. Les deux pilotes optaient pour un mix de gommes tendres et dures de Pirelli, ce qui s'avérait être le bon choix.
« Nous avons fait du bon travail, mais c'était loin d'être simple », admettait Thierry Neuville. « C'était un peu mieux en fin de journée et je suis vraiment content que nous nous soyons un peu plus amusés dans la voiture cet après-midi. J'espère que nous pourrons terminer à la première place, ce serait un grand exploit pour l'équipe et nous tous. »
Dans le même temps, Ott Tänak (M-Sport Ford Puma Rally1) ne voyait pas son pari payer. L'Estonien chaussait des pneus pour temps humide en vue de Stojdraga - Hartje 2, mais les conditions restaient principalement sèches et il concédait dix-sept secondes face à Esapekka Lappi (Hyundai i20 N Rally1).
Ott Tänak répondait dans l'avant-dernière spéciale du jour en reprenant la troisième place à son rival finlandais pour 3''4, tout en pointant à 24''3 d'Elfyn Evans. En parallèle, Sébastien Ogier (Toyota GR Yaris Rally1) se battait vaillamment pour remonter au cinquième rang, 50''3 plus loin.
Takamoto Katsuta (Toyota GR Yaris Rally1) prenait l'ascendant sur Pierre-Louis Loubet (M-Sport Ford Puma Rally1) dans le dernier test pour s'emparer de la sixième position tandis que Kalle Rovanperä (Toyota GR Yaris Rally1) restait huitième. Vainqueur l'an dernier en Croatie, le Finlandais accumulait deux minutes de retard sur les leaders après s'être arrêté pour changer une roue au même endroit que son équipier Sébastien Ogier.
Leader du WRC2, Yohan Rossel (Citroën C3 Rally2) pointait en neuvième place avec 29''9 d'avance sur son plus proche rival dans la catégorie, Nikolay Gryazin (Skoda Fabia RS Rally2).
Samedi, la deuxième étape du Rallye de Croatie proposera un format similaire avec quatre spéciales parcourues le matin et l'après-midi pour une journée totalisant 116,60 kilomètres chronométrés.
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