Présent au calendrier inaugural du WRC, le Rallye de Suède est l'une des plus anciennes épreuves au monde. Il s'agit également du seul événement du calendrier à se dérouler entièrement sur neige et sur glace avec des températures pouvant descendre jusqu'à -10°C durant la semaine du rallye.
Comme l'on peut s'y attendre, un rallye hivernal demande une approche unique. Les pilotes « appuient » leurs voitures contre les murs de neige et les congères pour les guider dans les virages tandis que les pneus cloutés Pirelli mordent la glace pour offrir une adhérence remarquable. Ironiquement, ce rallye est l'un des plus rapides de l'année, un fait à nouveau démontré l'an dernier lorsque Kalle Rovanperä s'est imposé à la vitesse moyenne de 121,52 km/h.
Kalle Rovanperä fera tout son possible pour aller encore plus vite cette fois-ci. Avec un titre mondial à défendre et un doublé suédois en vue, le pilote de la Toyota GR Yaris Rally1 sera le premier à s'élancer dans les forêts reculées du Västerbotten lors de la première étape vendredi. Tout un défi en soi.
« Cela peut être piégeux d'ouvrir la route sur la neige et cela dépend beaucoup des conditions », a-t-il confié. « Nous avons signé un bon résultat l'an passé en Suède et nous allons essayer de récidiver. Nos essais de préparation se sont très bien passés avec des conditions parfaites et une épaisse couche de glace sur la route. J'espère que ce sera également le cas pendant le rallye et que nous ne souffrirons pas trop en étant les premiers dans les spéciales vendredi. »
Le Finlandais sera rejoint par Elfyn Evans, victorieux en Suède en 2020, et Takamoto Katsuta, qui remplace Sébastien Ogier pour faire ses débuts dans l'équipe principale du Toyota Gazoo Racing.
Thierry Neuville cherchera à poursuivre sur la lancée de son podium au Rallye Monte-Carlo en visant une nouvelle performance solide. Le Belge sera en bonne compagnie chez Hyundai Motorsport puisque ses équipiers Esapekka Lappi et Craig Breen ont tous deux décroché des podiums lors des précédentes éditions du Rallye de Suède.
Pour Craig Breen, l'épreuve marquera une sorte de retour aux sources puisqu'il remplace Dani Sordo au volant de la troisième Hyundai i20 N Rally1 dans le cadre de son programme partiel. L'Irlandais a déjà piloté pour l'équipe entre 2019 et 2021 avant de rejoindre M-Sport Ford World Rally Team en 2022. Après un an d'absence seulement, il est toutefois de retour à Alzenau.
« Ce sera un défi comme il s'agit de ma première épreuve avec la voiture », a-t-il admis. « En fin de compte, mon objectif principal est de profiter de l'expérience. »
Ott Tänak, qui a fait le trajet inverse de Craig Breen cet hiver, a hâte de démontrer tout le potentiel du Ford Puma Rally1. L'Estonien a mené la voiture vers la victoire lors d'un rallye national le week-end dernier, où les conditions étaient similaires à celles qu'il retrouvera cette semaine. Désormais en confiance, le Champion du Monde des Rallyes 2019 estime qu'il peut se battre aux avant-postes, tout comme son équipier Pierre-Louis Loubet.
« Personnellement, je me sens beaucoup plus confiant sur la neige, donc nous verrons où nous nous situons par rapport à la concurrence », a-t-il affirmé. « S'il y a du verglas, il vaut mieux partir parmi les premiers. S'il y a beaucoup de neige, c'est l'inverse... Cela dépend vraiment des conditions, donc nous devrons juste voir ce que nous réserve la météo. Quoi qu'il en soit, nous sommes prêts. Nous n'avons pas le choix ! »
Le Rallye de Suède partira jeudi soir d'Umeå. Les équipages défieront dix-huit spéciales totalisant 301,18 km avant l'arrivée dimanche après-midi.
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