Kovalainen fue un rostro popular en el FORUM8 Rallye de Japón, compitiendo en la categoría WRC2 con un Škoda Fabia R5 preparado por el Rally Team Aicello.
El finlandés fue competitivo frente a sus rivales más veteranos y terminó cuarto en la general de la categoría, a sólo 1 minuto 9 segundos del ganador final Grégoire Munster, a pesar de correr con el modelo más antiguo de Fabia.
El finlandés resumió su debut en el WRC como "una experiencia increíble": "He seguido los rallyes por televisión durante años y he sido un gran aficionado a los rallyes toda mi vida. Poder participar en esta prueba ha sido un sueño hecho realidad".
Kovalainen es un habitual del campeonato japonés y, este año, ganó el título general. Sin embargo, admitió que el paso a una prueba del WRC fue una curva de aprendizaje muy pronunciada.
"Es mucho más largo, obviamente toda la semana", dijo sobre el FORUM8 Rallye de Japón. "En el Campeonato de Japón, sólo hacemos los reconocimientos el viernes y el sábado y el domingo hay entre 60 y 120 km de tramos.
"En general, es mucho más largo y un evento más grande. En cuanto a las carreteras, son muy similares a las del Campeonato de Japón y, sobre todo, las reviradas no son nuevas para mí. Lo de la alta velocidad y la lluvia sí que es nuevo", dijo, explicando que sólo había habido un día de condiciones de humedad en sus últimos seis años de rallyes en Japón.
Para Kovalainen, competir en el FORUM8 Rallye de Japón fue una decisión estratégica, ya que ahora tiene en cuenta más opciones para competir en el futuro.
"Curiosamente, soy de Finlandia pero tengo conocimiento local de Japón. Eso supone una gran diferencia.
"No me hago ilusiones de que, si fuera a otro sitio, sería una tarea mucho más dura y difícil. Esa es la razón por la que elegimos este rallye, porque somos un equipo pequeño y yo todavía soy relativamente nuevo en los rallyes, así que pensamos que este es el mejor punto de partida porque conocemos el escenario de los rallyes y las carreteras."
Después de haber vivido en Abu Dhabi durante los últimos ocho años, Kovalainen acaba de volver a casa de forma permanente, asumiendo un papel como comentarista de Fórmula 1. Sin embargo, ha subrayado que no hará la temporada completa, ya que quiere dejar tiempo libre para los rallies, pudiendo empezar a nivel nacional.
"El campeonato de rallyes finlandés es bastante competitivo y divertido. Las carreteras son bastante diferentes, así que habrá que aprender mucho, pero veremos si podemos encontrar un buen paquete para ello. Es posible que siga haciendo algunas cosas aquí en Japón, estoy muy contento con los chicos de Aicello y tienen ganas de hacer más cosas aquí. Es un escenario relativamente familiar para mí.
"Cuanto más rallyes pueda hacer, mejor".
Así que, ¿podría ser una explosión por Ouhinpohja en el Secto Rallye de Finlandia pronto?
"Pasé por allí el otro día. Iba de norte a sur de Finlandia y pasé por Jyväskylä. Vi un cruce hacia Ouhinpohja. Le dije a mi mujer: '¿conoces esa carretera? Incluso ella la conocía.
"Le pregunté si debíamos ir a echar un vistazo, pero ella dijo que fuéramos a Helsinki", añadió con una sonrisa.
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