Heikki Kovalainen était l'un des concurrents les plus populaires au FORUM8 Rally Japan, où il s'était engagé en WRC2 avec une Škoda Fabia R5 préparée par le Rally Team Aicello.
Compétitif face à ses rivaux plus aguerris, le Finlandais s'est classé quatrième de la catégorie, à seulement 1'09'' du vainqueur Grégoire Munster malgré l'utilisation de l'ancienne génération de la Fabia.
« C'était une expérience formidable », résumait-il après ses débuts en mondial. « J'ai suivi le rallye à la télévision pendant des années et j'ai toujours été un grand fan. Pouvoir disputer cet événement était comme un rêve qui devenait réalité. »
Heikki Kovalainen est un habitué du championnat japonais, dont il a remporté le titre cette année. Il a cependant admis que la courbe d'apprentissage était abrupte au moment de s'attaquer au WRC.
« C'est juste beaucoup plus long en s'étendant sur toute la semaine », a-t-il déclaré à propos du FORUM8 Rally Japan. « En Championnat du Japon, on fait juste les reconnaissances le vendredi, puis de 60 à 120 kilomètres de spéciales le samedi et le dimanche. Dans l'ensemble, c'est tout simplement un événement plus important. Les routes ressemblaient beaucoup à celles du Championnat du Japon, et les routes sinueuses ne m'étaient pas inconnues... Contrairement aux sections rapides et à la pluie, comme je n'avais eu qu'une seule journée dans des conditions humides lors de mes six dernières années de rallye au Japon ! »
La participation d'Heikki Kovalainen au FORUM8 Rally Japan était également une décision stratégique au moment où le Finlandais évalue ses options pour l'avenir.
« Curieusement, je viens de Finlande mais j'ai une connaissance locale du Japon », a-t-il expliqué. « Cela fait une grande différence. Je ne me fais aucune illusion sur le fait que si j'allais ailleurs, ce serait beaucoup plus difficile. C'est la raison pour laquelle nous avons choisi ce rallye. Nous sommes une petite équipe et je suis encore relativement novice en rallye, donc nous avons pensé que c'était le meilleur point de départ puisque nous connaissions les routes et le paysage local du rallye. »
Ayant vécu à Abu Dhabi pendant les huit dernières années, Heikki Kovalainen vient de rentrer définitivement au pays pour assumer un rôle de commentateur de Formule 1. Il a toutefois souligné qu'il ne ferait pas la saison complète, car il veut se garder du temps libre pour le rallye, en commençant potentiellement sur la scène nationale.
« Le Championnat de Finlande est assez compétitif et amusant », a-t-il précisé. « Les routes sont assez différentes, donc il y aurait beaucoup à apprendre, mais nous verrons si nous pouvons trouver un bon package. Je pourrais encore faire des trucs au Japon. Je suis vraiment content de l'équipe Aicello, ils ont envie d'en faire plus et l'environnement m'est relativement familier. Plus je peux faire de rallye, mieux c'est ! »
Un saut dans Ouhinpohja au Secto Rally Finland pourrait-il être bientôt envisagé ?
« Je suis passé devant l'autre jour ! Je conduisais du nord au sud de la Finlande et je suis passé par Jyväskylä. J'ai vu un carrefour vers Ouhinpohja et j'ai demandé à ma femme si elle connaissait cette route. Même elle le savait. Je lui ai demandé si nous pouvions faire un détour, mais elle m'a juste dit de continuer dans la direction d'Helsinki ! »
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