Para Neuville, como él mismo admitió, fue sólo una victoria más. Pero para Hyundai Motorsport, que terminó segundo tras Toyota Gazoo Racing en el campeonato de constructores, significó mucho más que eso.
Japón volvió al WRC por primera vez desde 2010 y rápidamente se convirtió en una lucha a dos bandas entre Neuville y el rival del GR Yaris, Elfyn Evans. El primero se puso en cabeza el sábado por la tarde y, cuando Evans se detuvo a cambiar una rueda el domingo, se quedó con más de un minuto de ventaja en cabeza.
Encabezando un 1-2 de Hyundai por delante de Ott Tänak, fue la segunda victoria de Neuville de la temporada y la quinta de su equipo, que tuvo problemas para igualar a Toyota en la primera mitad del año con su i20 N Rally1 de propulsión híbrida.
"Para mí es una victoria más", admitió Neuville. "Pero para el equipo, para todos los que han estado trabajando todo el año en el taller y en la oficina, algunos que no van a las pruebas también, creo que es un gran logro.
"No hay ningún secreto: si ganas un rallye, es porque has tenido un buen fin de semana en el que todo ha ido bien de principio a fin. Si no es así, no ganas el rallye. Siempre es así.
"Todo el mundo estaba muy emocionado ante la perspectiva de ir a Japón para intentar vencer a Toyota y, al final, es una victoria muy grande para ellos. La segunda parte de este año ha sido definitivamente más fuerte: hemos conseguido mejores resultados, más podios, y terminar con un doble podio aquí es un buen impulso de cara a 2023", añadió.
El director del equipo, Julien Moncet, se hizo eco de los comentarios de Neuville. Dijo que el resultado demostró lo lejos que ha llegado su equipo desde el Rallye de Montecarlo, que abrió la temporada, en el que Neuville fue el piloto del i20 N mejor clasificado, con un sexto puesto en la general.
"Al principio del año, para ser honesto, sólo ganar en alguna prueba habría sido un gran logro", dijo. "Ahora que hemos ganado cinco veces, podemos estar orgullosos y contentos.
"Ganar aquí, en Japón, contra Toyota, es quizá la motivación extra que estábamos buscando. Es un sabor especial.
"Es un poco paradójico: esta es una de nuestras temporadas más exitosas, pero no hemos ganado ningún campeonato. Pero, teniendo en cuenta los momentos difíciles que hemos pasado, es bueno estar de vuelta".
Hyundai aún no ha anunciado su alineación de pilotos para 2023. Neuville ha confirmado que volverá por más, pero con la marcha de Tänak y la baja de Oliver Solberg a principios de año, la marca coreana tiene algunos puestos que cubrir todavía.
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