Neuville : « Une victoire importante pour l'équipe »

Si ce triomphe nippon n'était de son propre aveu qu'une victoire de plus pour Thierry Neuville, il représentait bien plus pour Hyundai Motorsport, deuxième du championnat constructeurs derrière Toyota Gazoo Racing.

Le week-end dernier, le Japon retrouvait le calendrier du WRC pour la première fois depuis 2010 et la lutte pour la victoire s'est rapidement transformée en duel opposant Thierry Neuville et Elfyn Evans. Le premier cité a pris la tête samedi après-midi avant d'hériter de plus d'une minute d'avance lorsque son adversaire devait s'arrêter pour changer une roue dimanche.

Le Belge emmenait à l'arrivée un doublé Hyundai devant son équipier Ott Tänak. Il signait au passage sa deuxième victoire de la saison et sa cinquième pour une équipe qui avait eu du mal à rivaliser avec Toyota dans la première moitié de saison.

« Pour moi, c'est juste une nouvelle victoire, mais je pense que c'est une grande réussite pour l'équipe, tous ceux qui ont travaillé toute l'année à l'usine et ceux qui ne viennent pas sur les rallyes », admettait Thierry Neuville. « Il n'y a pas de secret. Quand tu gagnes un rallye, c'est que tu as fait un bon week-end où tout s'est bien passé du début à la fin. Si ce n'est pas le cas, vous ne gagnez pas. C'est toujours comme ça. Tout le monde était enthousiaste à l'idée d'essayer de battre Toyota au Japon, donc c'est une très grande victoire pour eux. La deuxième moitié de saison était clairement un peu meilleure. Nous avons obtenu de meilleurs résultats, plus de podiums, et finir sur un double podium ici est un bon coup de pouce en vue de 2023. »

Son directeur d'équipe Julien Moncet a fait écho aux commentaires de son pilote en déclarant que ce résultat démontrait le chemin parcouru par les hommes et les femmes d'Alzenau depuis les débuts de la Hyundai i20 N Rally1 au Rallye Monte-Carlo. À l'époque, Thierry Neuville avait été le pilote Hyundai le mieux classé, mais le Belge ne pointait qu'au sixième rang à l'arrivée.

« Pour être honnête, le simple fait de gagner quelque part aurait été une grande réussite en début d'année », confiait le Français. « Maintenant que nous avons gagné cinq fois, nous pouvons clairement être fiers et heureux. S'imposer au Japon contre Toyota est peut-être le surplus de motivation que nous recherchions. Cette victoire a une saveur particulière. C'est un peu paradoxal. Il s'agit d'une de nos saisons les plus réussies, mais nous n'avons gagné aucun titre. Cela dit, compte tenu des moments difficiles que nous avons traversés, c'est bon d'être de retour. »

Hyundai n'a pas encore annoncé la composition de ses équipages pour 2023. Thierry Neuville a confirmé qu'il sera de retour, mais la marque coréenne possède des sièges à pourvoir après le départ d'Ott Tänak et la non-prolongation d'Oliver Solberg.