L'avant-dernière étape de la saison se jouait en deux temps. Entamant la journée avec une avance de trois secondes sur son rival, Elfyn Evans (Toyota GR Yaris Rally1) devançait Thierry Neuville (Hyundai i20 N Rally1) sur deux des trois spéciales asphaltées dans la matinée pour porter son avantage à 5''9.
Après le passage au parc d'assistance, le Belge contre-attaquait pour saisir la moindre opportunité. Il reprenait ainsi 2''6 dans le deuxième passage dans Nukata Forest avant d'enfoncer le clou dans Lake Mikawako. Pour la première fois depuis vendredi matin, le leader de l'épreuve changeait puisque Thierry Neuville devançait son adversaire de 5''9.
Peu enclin à faire des compromis, le pilote Hyundai Motorsport récidivait dans la super-spéciale d'Okazaki City pour terminer la journée avec 4''0 d'avance.
« C'était une bonne journée, mais c'était difficile », confiait Thierry Neuville, qui se plaignait également d'un petit souci au niveau du différentiel. « Nous avons eu un peu de mal avec l'équilibre tout au long de la journée, mais nous avons progressé dans l'après-midi. Nous verrons bien ce qu'il se passera demain. »
Légèrement abasourdi par le changement soudain de rythme, Elfyn Evans affirmait avoir perdu ses sensations avec l'avant de sa voiture malgré l'absence de changements de réglages entre les deux boucles. Le Gallois reste toutefois au cœur du duel pour la victoire puisqu'il compte 35''9 d'avance sur Ott Tänak, troisième à l'approche de l'étape décisive.
Également en difficulté avec l'équilibre de sa voiture, l'Estonien se hissait sur le podium provisoire après la crevaison de Kalle Rovanperä (Toyota GR Yaris Rally1) avant de tatonner pour améliorer ses réglages. Distancé par le duo de tête, Ott Tänak parvenait toutefois à reléguer Takamoto Katsuta (Toyota GR Yaris Rally1) à 24''6.
La plus belle prestation du jour revenait incontestablement à Sébastien Ogier (Toyota GR Yaris Rally1) et son nouveau copilote Vincent Landais. Après une crevaison vendredi, l'octuple champion du monde n'est plus en lice pour la victoire, mais il remontait de la dixième à la cinquième place grâce à trois scratches.
Le Français prenait également l'ascendant sur Gus Greensmith (M-Sport Ford Puma Rally1), lui aussi victime de problèmes vendredi. Son rallye difficile se poursuivait avec un défaut intermittent de direction assistée dans l'après-midi, reléguant ainsi le Britannique à 3'25''4 du leader à cinq spéciales de l'arrivée.
Des concurrents engagés en WRC2 complétaient le top dix, Emil Lindholm (Škoda Fabia Rally2) comptant 47''6 d'avance dans la catégorie pour prendre une option sur le titre. Sami Pajari (Škoda Fabia Rally2), Grégoire Munster (Hyundai i20 N Rally2) et Teemu Suninen (Hyundai i20 N Rally2) suivaient dans cet ordre, devant Kalle Rovanperä.
Si le Finlandais chutait dans la hiérarchie après sa crevaison dans l'ES8, il perdait encore plus de terrain lorsqu'un impact dans la spéciale suivante déformait sa seule roue de secours. Après avoir remis le pneu dégonflé sur sa voiture pour la dernière spéciale de la matinée, le champion du monde en titre évitait d'autres dégâts sur sa jante avant de retrouver le parc d'assistance, mais il écopait de quarante secondes de pénalités pour ses pointages tardifs avant d'essayer plusieurs réglages dans l'après-midi.
Dimanche, la dernière étape du calendrier sera composée de cinq spéciales sans assistance. Asahi Kougen (7,52 km) ouvrira les débats avant Ena City (21,59 km). Nenoue Plateau (11,60 km) suivra avant un deuxième passage dans Ena City et Asahi Kougen, dans l'ordre inverse de la première boucle. Asahi Kougen accueillera également la Wolf Power Stage mettant des points bonus en jeu.
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