Evans résiste au Japon

Séparés de trois secondes samedi matin, Elfyn Evans (Toyota GR Yaris Rally1) et Thierry Neuville (Hyundai i20 N Rally1) poursuivaient leur duel en se rendant coup pour coup même si le Gallois conservait fermement la première place.

Auteur du meilleur temps en début de journée dans Nukata Forest, Elfyn Evans portait son avantage à 5''9, mais Thierry Neuville répliquait immédiatement pour lui reprendre 1''2 dans la spéciale suivante. Elfyn Evans le contrait ensuite à Shinshiro City pour retrouver le parc d'assistance avec 6''5 d'avance.

Le rythme des deux hommes était tel que le reste du peloton était distancé. Ott Tänak (Hyundai i20 N Rally1) se hissait au troisième rang, mais l'Estonien accusait déjà 20''4 de retard.

« Ce n'était vraiment pas trop mal », confiait Elfyn Evans. « C'est toujours difficile de trouver le bon équilibre sur un rallye comme celui-ci, mais cela semble bien se passer jusqu'ici. Voyons ce que l'après-midi nous réserve. »

L'ascension d'Ott Tänak sur le podium provisoire se faisait aux dépens de Kalle Rovanperä (Toyota GR Yaris Rally1), sorti large dans un virage à gauche dans l'ES8. Le Finlandais tapait alors une paroi rocheuse, d'où une crevaison le contraignant à changer un pneu. 

Le nouveau champion du monde connaissait d'autres soucis dans la spéciale suivante lorsqu'un impact déformait son unique roue de secours. Kalle Rovanperä était alors obligé de rechausser le pneu dégonflé sur sa voiture pour Shinshiro City afin d'éviter d'autres dégâts sur sa jante avant la liaison de cinquante kilomètres vers le parc d'assistance.

Takamoto Katsuta (Toyota GR Yaris Rally1) pouvait toujours rêver d'un podium à domicile malgré un excès de prudence dans l'ES9, trop glissante à son goût. Le Japonais terminait la boucle à 18''7 d'Ott Tänak pour se placer en embuscade et profiter d'éventuels soucis du côté des leaders.

Après avoir concédé beaucoup de temps vendredi en raison de la casse d'un arbre de transmission, Gus Greensmith (M-Sport Ford Puma Rally1) adoptait aussi une approche prudente. Le Britannique pointait au cinquième rang devant Sébastien Ogier (Toyota GR Yaris Rally1).

Kalle Rovanperä glissait au septième rang tandis que le reste du top dix était complété par les leaders du WRC2, Emil Lindholm (Skoda Fabia Rally2), Teemu Suninen (Hyundai i20 N Rally2) et Sami Pajari (Skoda Fabia Rally2) dans cet ordre.

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