Sólo 3,0 segundos separan a ambos tras el primer día completo de acción en las técnicas carreteras de montaña de Aichi, con el GR Yaris de Evans manteniéndose fuerte en el suelo natal de su equipo Toyota Gazoo Racing.
Japón vuelve al calendario del Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA por primera vez desde 2010 y la nueva prueba de asfalto ya se ha cobrado las cabelleras de varios pilotos de primera línea. El Hyundai i20 N de Dani Sordo fue el primero en caer: su coche quedó reducido a un lamentable cascarón tras incendiarse en el inicio.
El drama de Sordo dio lugar a un bucle matinal acortado, con la primera pasada por la Inabu Dam cancelada debido a los retrasos. Después de dos tramos, Evans y Neuville estaban empatados al volver a la asistencia de la mitad de la etapa en el Estadio Toyota.
La segunda pasada por Shitara Town (TC7) también fue sacrificada debido a los daños en el guardarraíl que causó el Ford Puma de Craig Breen al subvirar y abandonar. Pero Evans había encontrado su ritmo y utilizó los dos tramos restantes en su beneficio.
Un tiempo de referencia en el Isegami Tunnel permitió al galés aventajar en 1,1 segundos a su rival de Hyundai, y repitió esa hazaña en la última especial para consolidar su posición. Aun así, Evans, que todavía no ha ganado un rallye este año, consideró que había margen de mejora.
"Ha sido duro y bastante corto", reflexionó. "Sólo llevamos cuatro tramos, pero aun así no ha sido fácil.
"Los tramos son muy exigentes y hay una sensación diferente en todos ellos, siempre quieres algo diferente del coche. Mañana es más de lo mismo y va a ser cambiante", añadió.
Kalle Rovanperä lideró brevemente a pesar de que se alarmó por la entrada de humo en el habitáculo de su coche en la salida, pero el ritmo del finlandés comenzó a disminuir al luchar contra el subviraje que sobrecalentaba los neumáticos delanteros. Aun así, ha conseguido situar dos Toyota entre los tres primeros, por detrás de Neuville, a sólo 2,1 segundos.
Fue un primer día malo para Ott Tänak en su último rallye con Hyundai Motorsport. Un problema en el diferencial frenó al estonio al principio del día, pero el problema se solucionó en la asistencia, lo que le permitió terminar a 8,8 segundos del podio en la cuarta posición.
El héroe local, Takamoto Katsuta, fue otro de los hombres que tuvo problemas de subviraje, aunque su confianza empezó a florecer con cada tramo que pasaba. A 20,6 segundos de la cabeza, el piloto de Toyota sigue teniendo a su alcance un buen resultado.
A más de un minuto estaba Gus Greensmith en el único Ford restante. Su día no ha estado exento de problemas y el británico ha sufrido la rotura de un eje de transmisión durante toda la mañana. El líder de la noche del jueves, Sébastien Ogier, también tuvo problemas y se quedó a 2 minutos y 49,8 segundos de la cabeza después de detenerse para cambiar una rueda en el TC2.
Los coches de la categoría soporte dominaron la última mitad de la tabla de posiciones, con el debutante del WRC2 Sami Pajari a la cabeza en la séptima posición de la general por delante de Teemu Suninen. Emil Lindholm es noveno en la general y está en camino de conseguir la corona del campeonato después de que su principal rival por el título, Kajetan Kajetanowicz, se estrellara, mientras que Ogier completó el top ten.
El sábado se disputan otras ocho duros tramos. El Nukata Forest (20,56 km) y el Lake Mikawako (14,74 km) se recorren por la mañana y por la tarde, mientras que una única pasada por Shinshiro City (7,08 km) completa el bucle matinal. El doble recorrido po el favorito Okazaki City SSS (1,40 km) pondrá fin a la jornada.
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