Evans éclipse Neuville vendredi au Japon

Trois secondes seulement séparaient Elfyn Evans (Toyota GR Yaris Rally1) et Thierry Neuville (Hyundai i20 N Rally1) après la première journée complète d'action sur les routes techniques autour d'Aichi. Dans ce duel, le Gallois prenait l'ascendant pour faire briller son équipe Toyota Gazoo Racing sur ses terres.

Le Japon est de retour au calendrier du Championnat du Monde FIA des Rallyes pour la première fois depuis 2010 et la nouvelle épreuve sur asphalte est déjà venue à bout de plusieurs pilotes de la catégorie reine. Dani Sordo (Hyundai i20 N Rally1) en était la première victime, sa voiture ayant pris feu dans la première spéciale.

Les malheurs de l'Espagnol entraînaient un raccourcissement de la boucle matinale, le premier passage dans Inabu Dam étant annulé en raison des retards liés à l'incident. Deux tests plus tard, Elfyn Evans et Thierry Neuville étaient ex æquo en tête au moment de retrouver le parc d'assistance du Toyota Stadium.

Le deuxième passage dans Shitara Town (ES7) était également annulé en raison des dégâts provoqués par Craig Breen (M-Sport Ford Puma Rally1) sur un rail. Dans le même temps, Elfyn Evans déroulait son rythme et avait utilisé les deux secteurs chronométrés précédents pour accroître son avance.

Son meilleur temps dans Isegami’s Tunnel lui avait ainsi offert 1''1 d'avance avant de récidiver dans le dernier test pour consolider son avantage. En quête d'une première victoire cette saison, Elfyn Evans estimait toutefois qu'il pouvait faire encore mieux.

« C'était dur et assez court », a-t-il expliqué. « Nous n'avons fait que quelques spéciales, mais cela a été loin d'être simple. Les routes sont très exigeantes et offrent toutes des sensations différentes. Vous voulez toujours quelque chose d'autre sur la voiture. Ce sera plus ou moins la même chose demain. »

Brièvement leader malgré une alerte due à de la fumée dans son habitacle dans l'ES2, Kalle Rovanperä (Toyota GR Yaris Rally1) voyait son rythme baisser en étant confronté à du sous-virage faisant surchauffer ses pneumatiques à l'avant. Le Finlandais se plaçait néanmoins au troisième rang, à 2''1 de Thierry Neuville.

Ott Tänak (Hyundai i20 N Rally1) connaissait une première journée difficile pour son dernier rallye avec Hyundai Motorsport. Ralenti par un problème de différentiel en début de journée, l'Estonien pouvait résoudre le souci à l'assistance pour terminer l'étape en quatrième position, à 8''8 du podium provisoire. 

Sur ses terres, Takamoto Katsuta (Toyota GR Yaris Rally1) était également confronté au sous-virage. Le Japonais prenait toutefois de plus en plus confiance, il se hissait dans le quinté de tête à 20''6 du leader et peut toujours prétendre à un résultat solide en son pays.

Plus d'une minute plus loin, on retrouvait Gus Greensmith (M-Sport Ford Puma Rally1), désormais porteur des seuls espoirs de son équipe. Le Britannique connaissait une journée animée après la casse d'un arbre de transmission dans la matinée. Leader jeudi soir, Sébastien Ogier (Toyota GR Yaris Rally1) était également en difficulté et pointait à 2'49''8 de la tête après s'être arrêté pour changer une roue dans l'ES2.

Les concurrents engagés dans l'antichambre de la catégorie reine suivaient. Toujours novice en WRC2, Sami Pajari (Skoda Fabia Rally2) était septième du classement général et leader de sa catégorie devant Teemu Suninen (Hyundai i20 N Rally2) et Emil Lindholm (Skoda Fabia Rally2), bien parti pour être sacré en WRC2 après les malheurs de son principal rival, Kajetan Kajetanowicz (Skoda Fabia Rally2). Sébastien Ogier complétait le top dix.

Samedi, huit spéciales éprouvantes attendent les concurrents. Nukata Forest (20,56 km) et Lake Mikawako (14,74 km) seront négociées à deux reprises tandis qu'un seul passage dans Shinshiro City (7,08 km) complètera la boucle matinale. Une double dose d'Okazaki City SSS (1,40 km) clôturera le programme de la journée.

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