Neuville y Evans líderes en Japón tras una mañana recortada de viernes

La nueva prueba de asfalto ya está haciendo honor a su fama de ser una de las pruebas más complicadas de la temporada y Dani Sordo, que ha subido tres veces al podio este año, no irá más allá después de que su Hyundai i20 N ardiera en llamas en la primera jornada.

Sordo y su copiloto, Cándido Carrera, salieron ilesos, pero el tramo se suspendió con bandera roja. La siguiente especial, Inabu Dam, también tuvo que ser cancelada debido a los retrasos causados por el incidente.

Neuville, la estrella del Hyundai i20 N, fue segundo tras Kalle Rovanperä en el Isegami Tunel, pero destronó al finlandés en Shitara Town. Parecía que iba a ser líder a mitad de carrera hasta que Evans, al volante de un Toyota GR Yaris, superó a todo el pelotón por 4,3 segundos para igualar los honores. Irónicamente, ambos marcaron tiempos idénticos en el shakedown del jueves.

Rovanperä y su Toyota eran terceros, terminando sólo siete décimas más atrás. Los tres pilotos se quejaron de subviraje en las especiales, muy técnicas y con muchas curvas.

"Me costó un poco", dijo Neuville. "La visibilidad es muy mala con el sol y los árboles y no tengo confianza en la parte delantera del coche con muchos cambios de agarre. Es muy duro, pero estamos aquí".

Evans compartió sentimientos similares tras la última especial, añadiendo: "Es un tramo bonito en cierto modo, pero tampoco es fácil y no me sentí muy bien en el coche".

Ott Tänak, que comenzaba su última prueba para Hyundai, se quedó a 9,7 segundos de los líderes tras quejarse de un problema de transmisión. A seis segundos de él estaba Takamoto Katsuta, que también tuvo problemas de subviraje en su Yaris.

Gus Greensmith perdió más de un minuto en el TC4 al sufrir la rotura del eje de transmisión de su Puma. Sin embargo, al británico le fue mejor que a su compañero de M-Sport Ford, Craig Breen, que se estrelló contra un guardarraíl en el mismo tramo.

También tuvo problemas el líder de la noche anterior, Sébastien Ogier. Se detuvo para cambiar un neumático desinflado en la primera especial y perdió 2 minutos 41,5 segundos.

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