Ogier ouvre son nouveau partenariat par un scratch

Sur ses terres, Takamoto Katsuta (Toyota GR Yaris Rally1) pointait à 1''9 des leaders et 0''3 devant Gus Greensmith (M-Sport Ford Puma Rally1). Dani Sordo (Hyundai i20 N Rally1) et Emil Lindholm (Skoda Fabia Rally2), leader du WRC2, complétaient le top dix jeudi soir.

La spéciale était annulée pour les concurrents partis par la suite en raison de l'accident du héros local Toshiro Arai (Citroën C3 Rally2). Ke Japonais et son copilote Naoya Tanaka ont été emmenés à l'hôpital pour des contrôles médicaux.

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Les Français disputent leur premier rallye ensemble, Vincent Landais remplaçant Benjamin Veillas après le RallyRACC - Rally de España disputé le mois dernier. Épaulé de son nouveau copilote, Sébastien Ogier (Toyota GR Yaris Rally1) affichait clairement ses intentions en remportant la première spéciale de la dernière manche du calendrier.

Les cinq premiers pilotes se tenaient toutefois en une demi-seconde après avoir affronté de nuit les routes glissantes de Kuragaike Park (2,8 km). Derrière Sébastien Ogier, Craig Breen (M-Sport Ford Puma Rally1) ne pointait ainsi qu'à un dixième de seconde.

L'octuple champion du monde des rallyes a salué le travail réalisé par Vincent Landais jusqu'ici tout en admettant que les choses sérieuses débuteraient vendredi lorsque les équipages défieront six spéciales éreintantes autour d'Aichi.

« Les reconnaissances ont été intenses, mais Vincent fait du bon travail jusqu'ici », saluait Sébastien Ogier. « C'était déjà un bon test ce soir et tout va bien jusqu'à présent, mais les choses sérieuses commencent demain. »

Pour son dernier rallye avec l'équipe coréenne Hyundai Motorsport, Ott Tänak (Hyundai i20 N Rally1) complétait ce premier podium, à deux dixièmes de Sébastien Ogier et un seul seulement devant Thierry Neuville (Hyundai i20 N Rally1). 

La cinquième place revenait à Kalle Rovanperä (Toyota GR Yaris Rally1), prudent pour ce test technique en lever de rideau. Le Finlandais devançait néanmoins son équipier Elfyn Evans (Toyota GR Yaris Rally1), lui aussi conscient du défi qui attend les concurrents.