Neuville et Evans font jeu égal au shakedown

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Les deux hommes signaient des temps identiques lors de cet échauffement nippon au Kuragaike Park (2,8 km), sur les mêmes routes étroites et techniques qui composeront la première spéciale prévue ce jeudi après-midi, dans la direction opposée.

Thierry Neuville (Hyundai i20 N Rally1) donnait immédiatement le ton en étant le plus rapide dans son premier passage avant d'améliorer lors de ses quatre tentatives suivantes. Elfyn Evans (Toyota GR Yaris Rally1) parvenait toutefois à répliquer plus tard en égalant la référence du pilote belge dans son cinquième et dernier run.

Plus en verve cette saison que le Gallois, Thierry Neuville entamera la dernière manche du calendrier en étant troisième du classement général, vingt-et-un points derrière son futur ex-équipier Ott Tänak (Hyundai i20 N Rally1), qui quittera Hyundai dimanche après-midi.

Le titre étant déjà entre les mains de Kalle Rovanperä (Toyota GR Yaris Rally1), Thierry Neuville ne peut au mieux viser que la place de dauphin cette saison.

« Cela semble piégeux avec des spéciales très sinueuses dans la forêt », a déclaré le Belge. « Même si les routes ont été nettoyées par les organisateurs, c'est encore un peu sale par endroits et cela s'annonce difficile. Je ne savais pas vraiment à quoi m'attendre et c'est une bonne surprise. J'ai apprécié mon séjour au Japon jusqu'ici et j'espère que cela sera toujours le cas à l'issue du week-end. »

Victorieux en Espagne, Sébastien Ogier (Toyota Yaris GR Rally1) était troisième à seulement une demi-seconde des leaders. Le duo du M-Sport Ford World Rally Team formé par Craig Breen et Gus Greensmith complétait le top cinq, les deux hommes signant le même temps avec leurs Puma.

Sixième, Kalle Rovanperä devançait Ott Tänak, à 1''1 de son équipier Thierry Neuville, mais devant Dani Sordo (Hyundai i20 N Rally1) et Takamoto Katsuta (Toyota Yaris GR Rally1). Engagé en WRC2, Emil Lindholm (Skoda Fabia Rally2) fermait le top dix.