Les défis seront nombreux au Japon. Contrairement aux éditions précédentes disputées sur l'île septentrionale d'Hokkaido, cette nouvelle épreuve sur asphalte sera désormais basée à Toyota City, sur l'île d'Honshu, la plus grande du pays.
Les équipages affronteront dix-neuf spéciales redoutables dans les régions montagneuses d'Aichi et de Gifu, où près de neuf millions de personnes vivent à environ trois heures de route de la capitale Tokyo.
Pour Toyota Gazoo Racing, il s'agit d'un rêve devenu réalité.
Le siège mondial de la marque japonaise se trouve à deux pas du parc d'assistance. Après avoir remporté les titres chez les pilotes, les copilotes et les constructeurs, l'équipe espère célébrer son succès avec une belle performance sur ses terres.
La vedette sera sans aucun doute Takamoto Katsuta, pilote de l'équipe Toyota Next Generation. Âgé de vingt-neuf ans, le pilote ayant grandi à Nagoya entame la treizième manche de la saison en visant sa première victoire en WRC.
« Je sais que ce sera un beau rallye », a affirmé Takamoto Katsuta. « Il y aura beaucoup d'intérêt de la part du public, des fans et de l'équipe. Je sais aussi que ce sera un rallye assez différent avec ce type de routes, mais je ferai de mon mieux et je vais savourer les spéciales japonaises ! »
Takamoto Katsuta ne sera pas le seul à s'aligner au volant d'une Toyota GR Yaris Rally1. Ce sera également le cas du nouveau champion du monde en titre, Kalle Rovanperä, mais aussi d'Elfyn Evans et de Sébastien Ogier, désormais copiloté par Vincent Landais.
En parallèle, Ott Tänak prendra son dernier départ pour l'équipe Hyundai Motorsport avant de quitter la structure d'Alzenau en fin de saison.
Un bon résultat permettrait à l'Estonien de tirer sa révérence avec la deuxième place du championnat, même si son équipier Thierry Neuville - actuellement troisième au classement général - fera tout pour tenter de combler son déficit de vingt-et-un points. Dani Sordo pilotera la troisième Hyundai i20 N Rally1 pour sa cinquième apparition de l'année.
Enfin, M-Sport Ford World Rally Team alignera deux Ford Puma Rally1 pour Craig Breen, qui disputera sa première épreuve avec son nouveau copilote James Fulton. Il sera épaulé par le Britannique Gus Greensmith.
Le WRC2 sera également au rendez-vous. Dans l'antichambre de la catégorie reine, Emil Lindholm, Kajetan Kajetanowicz et Andreas Mikkelsen - pourtant absent - sont encore en lice pour la couronne et tout se jouera au Japon.
Le FORUM8 Rally Japan débutera jeudi soir par une super-spéciale au parc de Kuragaike Park et s'achèvera dimanche après-midi après dix-neuf spéciales totalisant 283,27 kilomètres chronométrés.
- Une couverture complète du FORUM8 Rally Japan est disponible sur WRC+ All Live ici, avec la diffusion de chaque spéciale, des interviews, des reportages et les analyses de nos experts en direct du parc d'assistance.
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