En échangeant avec Becs Williams le mois dernier pour WRC Backstories, le podcast officiel du Championnat du Monde FIA des Rallyes, le directeur d'équipe en F1 a évoqué ses années de formation en rallye avant de rejoindre la F1 en 2001. Il s'est notamment confié longuement sur son année passée avec Carlos Sainz au sein de la structure italienne Jolly Club.
À l'époque, Günther Steiner travaillait pour l'écurie en tant que mécanicien et chef des reconnaissances.
« Je faisais les reconnaissances, les essais et ensuite les courses », a-t-il expliqué avant d'afficher un grand sourire. « Une année, j'ai passé 200 jours avec Carlos. 200 jours avec lui, ça laisse forcément des traces ! »
Cette longue période passée ensemble était due à la nature du WRC à l'époque, lorsque les périodes de reconnaissance et d'essais étaient beaucoup moins restrictives.
« Auparavant, vous faisiez autant de passages que vous le vouliez », a-t-il ajouté. « C'était vraiment ouvert. Vous étiez parfois au même endroit pendant trois semaines à faire des reconnaissances, des essais et le rallye. C'était assez chronophage. Vous partiez en reconnaissances sans téléphone portable, sans soutien de l'équipe. S'il y avait quelque chose qui n'allait pas avec la voiture, il fallait la réparer vous-même. En cas de problème, vous ne pouviez appeler personne pour dire de nous envoyer une pièce avec UPS ou DHL. En Grèce ou en Afrique, soit vous y arriviez, soit vous restiez plantés. Si c'était la deuxième option, le pilote n'était pas content et cela signifiait probablement que vous n'auriez plus de travail en rentrant. C'était un peu plus dur, mais c'était un beau défi. »
Malgré le temps passé sur la route, Günther Steiner ne regrette pas les longues périodes passées loin de chez lui : « Quand vous êtes jeune et que vous aimez ce que vous faites, ce sont les meilleurs moments que vous puissiez vivre ! »
La plus forte impression de Carlos Sainz sur Günther Steiner est toutefois son éthique de travail, un aspect qu'il a selon lui transmis à son fils Carlos Sainz Jr, actuellement pilote pour Ferrari en F1.
« L'année avec Carlos Sainz a été très instructive », a-t-il affirmé. « C'est un professionnel. J'ai beaucoup appris sur la discipline et la façon de se comporter, comment travailler dur pour atteindre un but. Il n'a jamais manqué ses objectifs. Il était le premier levé le matin et le dernier à se coucher. Il était là tout le temps et il est toujours le même aujourd'hui. »
« Nous [Carlos Sainz Jr. et moi] plaisantons toujours à ce sujet... Quand Carlos [Sr.] fait le Dakar, il est le premier debout et le dernier au lit ! »
Au cours de cet échange fascinant d'une heure avec Becs Williams, Günther Steiner revient également en détails sur son déménagement au Royaume-Uni, d'abord pour rejoindre Prodrive, puis le Ford World Rally Team (désormais M-Sport Ford World Rally Team). Il y a joué un rôle essentiel dans le développement de la Ford Focus WRC que Colin McRae a mené à la victoire au Safari Rally Kenya 1999.
Günther Steiner a ensuite été vice-champion constructeurs avec l'équipe britannique en 2000 et 2001 avant de rejoindre Jaguar en F1.
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