Sébastien Ogier est en passe de signer sa première victoire dans l'ère hybride du Championnat du Monde FIA des Rallyes pour son cinquième départ seulement au volant d'une Toyota GR Yaris Rally1.
L'octuple champion du monde était intouchable ou presque ce samedi. Fort de quatre scratches en sept spéciales sur l'asphalte des collines surplombant la Costa Daurada, le Français a augmenté son avance de 4''8 à 20''7 avant la dernière étape de l'avant-dernier rendez-vous du calendrier.
Sauf problème majeur, le Toyota Gazoo Racing est presque assuré de sceller son titre chez les constructeurs dès dimanche.
« C'était une journée très agréable », confiait Sébastien Ogier. « Nous nous sommes bien amusés dans la voiture et les chronos ont suivi. C'est toujours ce dont vous rêvez lorsque vous venez sur un rallye. Honnêtement, je suis satisfait de ma saison jusqu'à présent, mais ce serait bien sûr bien de signer une victoire. Nous sommes bien placés, mais la route est encore longue. »
Thierry Neuville (Hyundai i20 N Rally1) s'emparait de la deuxième place en fin de journée aux dépens de Kalle Rovanperä (Toyota GR Yaris Rally1), le nouveau champion ayant perdu beaucoup de temps en sélectionnant la mauvaise cartographie moteur au départ d'El Montmell. Les deux hommes terminaient toutefois la journée en n'étant séparés que par 1''4.
Malgré cette bonne opération, le Belge connaissait un samedi globalement frustrant en cherchant à optimiser les réglages de sa voiture. En dépit de progrès continus, il ne parvenait pas à trouver l'équilibre parfait entre sous-virage et train arrière stable.
Son équipier Ott Tänak (Hyundai i20 N Rally1) suivait à 15''9 du podium. Au terme d'une journée relativement calme, l'Estonien devançait Dani Sordo (Hyundai i20 N Rally1) pour 36''6. L'Espagnol connaissait deux boucles très différentes, avec une matinée riche en frustrations et en temps perdu sur les leaders avant que des ajustements de réglages à l'assistance ne lui permettent de remporter une spéciale en fin d'après-midi.
Elfyn Evans (Toyota GR Yaris Rally1) restait au sixième rang, 14''4 derrière Dani Sordo. Le Gallois restait toutefois confus sur la raison expliquant pourquoi il était tant en retrait face à ses adversaires.
La gestion des pneumatiques était le principal sujet de discussion de Craig Breen (M-Sport Ford Puma Rally1), septième samedi soir. L'Irlandais restait perplexe sur les réglages de sa voiture, qui surchauffait les gommes à l'avant à plusieurs reprises. Il pointait à 1'39''7 du leader tout en creusant l'écart sur Takamoto Katsuta (Toyota GR Yaris Rally1).
Les Ford Puma Rally1 d'Adrien Fourmaux et Pierre-Louis Loubet complétaient le top dix, le second cité profitant de l'abandon de son équipier Gus Greensmith (M-Sport Ford Puma Rally1), qui avait tapé le rail dans un virage à droite dans la dernière spéciale de la boucle matinale.
Dimanche, la dernière étape proposera deux passages dans Pratdip (12,15 km) et Riudecanyes (15,90 km). La première est prolongée de deux kilomètres par rapport à l'an passé tandis que Riudecanyes est célèbre pour son rond-point au Coll de la Teixeta, où les pilotes effectuent un 360° devant d'immenses foules à flanc de colline.
Le deuxième passage dans Riudecanyes accueillera la Wolf Power Stage mettant des points bonus en jeu pour les cinq équipages les plus rapides. Les quatre tests totaliseront 56,10 km pour porter le rallye à 293,77 km chronométrés sur un itinéraire complet de 1330,91 km.
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