En la tercera posición de la general, y a sólo 1,6 segundos de su compañero de equipo Ogier, estaba el campeón del WRC Kalle Rovanperä. El finlandés se benefició de una superficie menos contaminada corriendo primero en la carretera y lideró la carrera tras ganar los dos primeros tramos.
Sin embargo, su tiempo en la cima duró poco, ya que el joven de 21 años se quejó de subviraje hacia el final de la especial de Les Garrigues Altes, de 22,64 km.
Ott Tänak tuvo suerte de seguir en liza tras realizar frenéticas reparaciones en el tramo de enlace de vuelta a la asistencia. La correa del alternador falló en su Hyundai y hubo que sustituirla. El estonio también tuvo problemas con un fallo en la unidad híbrida en el TC2.
A pesar del drama, Tänak está a sólo 1,8 segundos del último puesto del podio de cara al bucle de esta tarde, en el que se repetirán las especiales una vez más.
Sólo seis segundos separaron al cuarteto de cabeza tras cuatro exigentes tramos al norte de la base del rallye, con Neuville, la estrella del Hyundai i20 N, encabezando la tabla de tiempos por sólo medio segundo de su rival del Toyota GR Yaris, Sébastien Ogier.
La estrella belga logró un triplete de segundos mejores tiempos de tramo en su camino a logar un triplete de victorias sucesivas en España al desbancar a Ogier del primer puesto en la última especial de Riba-roja.
Neuville se mostró en general satisfecho con la puesta a punto de su coche, pero admitió que la elección de la estrategia de neumáticos correcta supuso el mayor reto en condiciones de secado. Utilizó gomas Pirelli de compuesto blando durante la mayor parte de la mañana antes de montar un par de neumáticos duros para la última especial.
"Tuvimos una carrera limpia", dijo. "La estrategia de neumáticos no ha sido tan fácil esta mañana y estaba un poco al límite aquí, pero el equilibrio no era tan malo en el coche. La verdad es que estaba disfrutando".
Elfyn Evans ha achacado su desventaja de 10,9 segundos con respecto al líder Neuville. El hombre del Yaris terminó la mañana en la quinta posición de la general con una cómoda ventaja de 13,9 segundos sobre el sexto clasificado, Dani Sordo, que pilota un i20.
Takamoto Katsuta y Craig Breen también tuvieron problemas para encontrar su confianza, con el piloto líder del M-Sport Ford Puma Breen explicando que sus notas eran "demasiado lentas".
Ambos se mantuvieron séptimo y octavo respectivamente por delante del dúo de Puma Adrien Fourmaux y Gus Greensmith, que completaron el top 10.
Pierre-Louis Loubet se ha quedado a más de 1min 20s de la cabeza tras una mañana complicada con su Puma. El joven francés sufrió un pinchazo en el TC3 y se detuvo poco después de la última special para apagar un pequeño incendio en el motor antes de continuar.
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