Haciendo historia: La temporada de Kalle Rovanperä en el WRC

Fue el debut de los tan esperados coches de Rally1 con motor híbrido. Nuevos coches, nueva tecnología y, con Sébastien Ogier comprometiéndose sólo a un programa a tiempo parcial, un nuevo campeón garantizado al final de la temporada.

"Creo que el equilibrio del coche es realmente difícil de pilotar para mí", dijo Rovanperä sobre su GR Yaris después de ceder 42,8 segundos en 23,25 kilómetros en el segundo tramo de la temporada del 50º aniversario del WRC. "Es bastante difícil para mí".

Las cosas pronto empezaron a mejorar para el joven finlandés. Después de terminar los dos primeros tramos era el 12 de la general, subió a la novena posición el viernes y el sábado ya estaba marcando tiempos de victoria.

Al terminar el Rallye de Montecarlo en cuarto lugar, quizás Rovanperä no había tenido un comienzo tan malo después de todo.

Fue un mes después, en Umeå, cuando Rovanperä se posicionó realmente como un serio aspirante al título. Abriendo las carreteras sobre la nieve y el hielo del Rallye de Suecia, gestionó sus neumáticos Pirelli con clavos a la perfección para terminar la primera etapa del viernes justo por detrás de Thierry Neuville.

Cuando llegó el sábado, se puso a la cabeza en el primer tramo y mantuvo a raya a su compañero de equipo Elfyn Evans para seguir al frente.

Un ataque nocturno marcó la diferencia cuando, en la oscuridad, Rovanperä se deshizo de la precaución, ampliando su ventaja sobre el galés de 1,2 a 8,3 segundos de cara a la corta jornada final.

Cuando Evans se estrelló contra un banco de nieve, fue juego, set y partido. Rovanperä emuló las acciones de su padre Harri 21 años antes para conseguir la tercera victoria de su carrera.

Ahora estaba en racha. El Rallye de Croacia de abril, el primer evento de asfalto de la era híbrida produjo algunas de las escenas más emocionantes que el WRC había visto en mucho tiempo.

Rovanperä lideró desde el principio, sólo para que una tormenta en la penúltima especial borrara su ventaja, ganada con tanto esfuerzo.

Un resurgido Ott Tänak, cuya apuesta por unos neumáticos Pirelli más blandos dio a su Hyundai i20 N una ventaja de rendimiento en el asfalto, se hizo con una ventaja de 1,4 segundos antes del Wolf Power Stage, pero el piloto del Yaris tiró de la cautela al viento y superó notablemente ese déficit para ganar por 4,3 segundos, ampliando su ventaja de puntos a 29 después de sólo tres rondas.

El triplete se completó apenas unas semanas después en el Vodafone Rallye de Portugal. Tras ir por detrás de Evans durante los dos primeros días, Rovanperä relegó a su compañero de equipo al final del penúltimo tramo.

El domingo amplió su ventaja, ganando el rallye y obteniendo cinco puntos extra en el Wolf Power Stage para dejar a Porto con 46 puntos de ventaja.

El Rallye de Italia en Cerdeña fue complicado. Con un ojo puesto en el campeonato, Rovanperä tuvo la dudosa tarea de abrir el camino el viernes y luchó por la tracción en los tramos de tierra suelta.

Una mejor posición en la carretera más adelante en el rallye permitió al finlandés escalar posiciones, pero nunca estuvo realmente en la lucha por el podio y finalmente se conformó con el quinto puesto en la general, que siguió siendo el mejor Toyota en un fin de semana decepcionante para el equipo.

A pesar de ello, amplió su ventaja en el campeonato en nueve puntos después de que Evans se detuviera por problemas de suspensión. 

Rovanperä, copilotado por su compañero de equipo Jonne Halttunen, pronto volvió a ganar en el Safari Rallye de Kenia.

Sin dejarse intimidar por su malestar, le arrebató el primer puesto a su compañero de equipo Ogier el viernes por la tarde y no tuvo rival a partir de entonces, encabezando un triplete histórico para Toyota Gazoo Racing.

"Por supuesto, esta victoria es un poco más especial que las otras", dijo después del rallye. "Ser también el coche ganador en un resultado como este, es simplemente fantástico".

El Rally de Estonia fue igualmente exitoso. Volviendo al lugar de su primera victoria en el Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA 12 meses antes, Rovanperä se hizo con el liderato el viernes por la tarde antes de marcar siete mejores cronos consecutivos en las inclemencias del tiempo el sábado.

Al llegar a la meta con más de un minuto de ventaja sobre su más cercano perseguidor, Evans, y con otra victoria en el Wolf Power Stage, la ventaja de Rovanperä en el campeonato era de 83 puntos en sólo siete preubas.

Con una sequía de cinco años desde que un piloto local ganó el Secto Rallye de Finlandia, la presión estaba en la cita local del WRC de Rovanperä. Pero las celebraciones del finlandés quedaron en suspenso al terminar segundo en la general por detrás de Ott Tänak, que disfrutó de un nuevo giro de velocidad con su Hyundai.

El Ypres Rallye de Bélgica presentaba la primera oportunidad matemática para que Rovanperä sellara el título pero, por primera vez en toda la temporada, el joven demostró que podría ser humano después de todo. En la primera especial del viernes, su Yaris se pasó de frenada en una curva a izquierdas, cayó en una zanja y volcó de manera espectacular.

Un esfuerzo monumental por parte de los mecánicos de Toyota permitió a Rovanperä reincorporarse y salvar el máximo de puntos de la Wolf Power Stage, aunque su ventaja de puntos sobre Tänak, que ganó el rallye, se redujo a 72.

La historia fue similar en el EKO Acrópolis Rallye de Gracia. Sufriendo en la novena posición de la general tras una mala jornada inicial, el coche de Rovanperä sufrió graves daños en la parte trasera al chocar con un árbol. Se arrastró hasta la asistencia y el equipo reparó el coche, pero el daño estaba hecho y terminó en una humilde 15ª posición.

Cuando el WRC regresó al Repco Rallye de Nueva Zelanda tras un paréntesis de 10 años, había dudas sobre si Rovanperä sería capaz de poner fin a su mala racha y hacer lo suficiente para llevarse el título.

Sobre el papel, necesitaba superar a Tänak en ocho puntos para conseguirlo. Sin embargo, al ganar el rallye, sólo necesitaría siete más que su rival en la undécima prueba.

Tänak empezó con fuerza y fue líder tras el primer día, pero una penalización de 15 segundos por dos infracciones de la regla de los híbridos para el estonio supuso un inesperado regalo de cumpleaños para Rovanperä, que ahora tiene 22 años. Se alejó del grupo perseguidor y llegó con una cómoda ventaja al final de los cuatro tramos del domingo.

La victoria nunca estuvo en duda, pero el trabajo aún no estaba hecho. Con Rovanperä como único piloto que faltaba por completar, Tänak tenía el tiempo de referencia para el Power Stage de Jack's Ridge. Para asegurarse la corona, Rovanperä necesitaba al menos dos puntos de bonificación, lo que significaría ser al menos el cuarto más rápido en el tramo.

¿Su respuesta? Dominio total.

El tiempo de Rovanperä en el tramo de 6,77 km fue seis décimas de segundo más rápido que el de Tänak, lo que le convierte en el campeón del WRC más joven de la historia del deporte con 22 años y un día.

Hemos sido testigos de la era Séb, ¿podría ser este el comienzo de la era Kalle? Sólo el tiempo lo dirá. Sin embargo, una cosa es segura: tiene la edad de su lado.