Le lendemain de son vingt-deuxième anniversaire, Kalle Rovanperä (Toyota GR Yaris Rally1) est devenu le plus jeune pilote de l'histoire à remporter le Championnat du Monde FIA des Rallyes, effaçant le record précédemment détenu par Colin McRae, sacré en 1995 à l'âge de 27 ans et 89 jours.
Copiloté par Jonne Halttunen, le pilote Toyota Gazoo Racing avait besoin de marquer sept points de plus que son rival Ott Tänak (Hyundai i20 N Rally1) pour sceller son titre lors du onzième rendez-vous du calendrier à Auckland.
Fort d'une belle avance samedi, le Finlandais est resté imperturbable dans les quatre dernières spéciales du dimanche et ralliait l'arrivée en ayant fait plus que le nécessaire puisqu'il emmenait un doublé Toyota en s'imposant avec 34''6 d'avance sur l'octuple champion du monde Sébastien Ogier (Toyota GR Yaris Rally1) tandis qu'Ott Tänak complétait le podium, près de cinquante secondes plus loin.
Cette saison, la troisième seulement de Kalle Rovanperä dans la catégorie reine, a été tout simplement extraordinaire pour le jeune prodige. Après un départ difficile au Rallye Monte-Carlo, le Finlandais s'est offert trois victoires consécutives en Suède, en Croatie et au Portugal.
Chargé d'ouvrir la route, Kalle Rovanperä devait se contenter de la cinquième place au Rally Italia Sardegna avant de renouer avec le succès au Kenya et en Estonie, puis d'augmenter encore plus son avance au championnat avec une deuxième place sur ses terres en Finlande.
Malgré une légère baisse de forme avec un spectaculaire tonneau dès la première étape de l'Ypres Rally Belgium et une quinzième place due à une autre sortie de route à l'Acropole, sa victoire en Nouvelle-Zélande pour son trentième départ au plus haut niveau lui offre désormais une avance insurmontable de soixante-quatre points sur Ott Tänak avant les deux dernières manches de la saison.
« C'est un sacré soulagement après une saison aussi bonne et nous l'avons enfin fait ! », rayonnait le nouveau champion. « Il a fallu attendre un peu après quelques rallyes difficiles, mais je me dois d'adresser un grand merci à l'équipe. Ils ont conçu une fusée cette année. Ils ont cru en nous malgré les difficultés en nous apportant tous leur soutien. »
Ému, son directeur d'équipe Jari-Matti Latvala soulignait l'importance d'avoir un nouveau champion finlandais après vingt ans de disette depuis le deuxième titre de Marcus Grönholm en 2002.
« J'aimerais pleurer, mais je ne peux pas le faire ici ! », confiait-il. « Ce que Kalle a fait est vraiment important. Tout d'abord, c'est incroyable de voir un pilote âgé de vingt-deux battre tous ces records et être sacré champion. C'est aussi tellement important pour la Finlande. Cela faisait vingt ans, une éternité. Je suis tellement heureux que Kalle l'ait fait. C'est un super-héros. »
Thierry Neuville (Hyundai i20 N Rally1) se classait quatrième après avoir rencontré des problèmes de boîte de vitesses samedi. S'il pointait à 1'10''3 d'Ott Tänak, le Belge devançait nettement son autre équipier, Oliver Solberg (Hyundai i20 N Rally1), victime de coupures moteur samedi.
Les spéciales techniques de la Nouvelle-Zélande faisaient de nombreuses victimes, dont Elfyn Evans (Toyota GR Yaris Rally1), Takamoto Katsuta (Toyota GR Yaris Rally1) et Gus Greensmith (M-Sport Ford Puma Rally1), tous les trois piégés samedi et dans l'impossibilité de repartir dimanche.
Sur ses terres, le Néo-Zélandais Hayden Paddon (Hyundai i20 N Rally2) en profitait pour terminer sixième au général tout en s'imposant en WRC2. Il devançait le pilote privé italien Lorenzo Bertelli (M-Sport Ford Puma Rally1) tandis que Kajetan Kajetanowicz (Skoda Fabia Rally2), Shane Vangisbergen (Skoda Fabia R5) et Harry Bates (Skoda Fabia Rally2) complétaient le top dix.
Le Championnat du Monde FIA des Rallyes prend désormais la direction de Salou et de l'asphalte catalan pour l'avant-dernière manche du calendrier, le RallyRACC - Rally de España (20-23 octobre).
*Sous réserve de validation et de confirmation par la FIA
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