Rovanperä fait un pas vers le titre

Après six spéciales techniques sur les routes piégeuses au nord d'Auckland, Kalle Rovanperä (Toyota GR Yaris Rally1) n'aurait pu demander meilleur cadeau d'anniversaire que son avance de 29''0 avant l'étape finale de dimanche. Cerise sur le gâteau, le Finlandais reléguait même son principal adversaire Ott Tänak (Hyundai i20 N Rally1) à 46''4 après les quinze secondes de pénalités de l'Estonien.

Le pilote Toyota Gazoo Racing s'était lui aussi vu infliger une pénalité de cinq secondes avant même le début de la journée pour une infraction au règlement du boost hybride, mais le Finlandais parvenait à remonter dans la hiérarchie sur des routes boueuses pour s'emparer de la première place à mi-journée avant de remporter deux spéciales dans l'après-midi.

D'abord resté au contact de son rival malgré de mauvaises sensations à bord de sa voiture, Ott Tänak concédait du terrain lorsqu'il recevait une pénalité de dix secondes pour sa deuxième infraction hybride du week-end.

Les commissaires de l'épreuve notaient que l'énergie libérée par la voiture de l'Estonien lors des boosts hybrides de l'ES7 dépassait la valeur maximale autorisée pour cette spéciale. Team manager de Hyundai Motorsport, Pablo Marcus expliquait que l'erreur était due à une erreur commise par les ingénieurs lors du réglage des paramètres de l'unité hybride.

Si les trois premières places restent telles qu'elles sont, le quatrième meilleur temps de la Wolf Power Stage dimanche après-midi suffira à Kalle Rovanperä pour devenir le plus jeune champion de l'histoire du Championnat du Monde FIA des Rallyes.

« Une belle journée », souriait Kalle Rovanperä. « Je peux être vraiment content de ce que nous avons fait dans ces conditions extrêmement difficiles. Nous avons attaqué très fort et je suis heureux. »

L'après-midi de Sébastien Ogier était loin d'être de tout repos. Le Français écopait d'une pénalité de dix secondes pour être arrivé en retard au départ de l'ES12, mais il restait deuxième pour assurer de gros points à Toyota Gazoo Racing après l'abandon de son équipier Elfyn Evans (Toyota GR Yaris Rally1), contraint à l'arrêt par des dégâts sur l'arceau de sécurité après sa sortie ce matin dans Puhoi.

À près d'une minute du podium, on retrouvait les Hyundai i20 N Rally1 de Thierry Neuville et Oliver Solberg, deux pilotes également pénalisés pour des infractions au règlement de l'hybride. En outre, le Belge était privé de la troisième vitesse dans la boucle matinale, mais il parvenait à boucler la journée avec 1'53''5 d'avance sur son jeune équipier suédois.

La cinquième position d'Oliver Solberg venait également aux dépens de Takamoto Katsuta (Toyota GR Yaris Rally1), auteur d'une sortie de route dans un virage serré à gauche de l'avant-dernière spéciale du jour. De son côté, le pilote Hyundai Motorsport était soulagé de ne pas rejoindre le Japonais sur la liste des abandons après avoir traversé trois spéciales avec des coupures moteur.

Gus Greensmith (M-Sport Ford Puma Rally1) occupait également la cinquième place avant son spectaculaire tonneau dans l'ES10. Après avoir évalué les dégâts, le M-Sport Ford World Rally Team confirmait que le Britannique ne repartira pas dimanche.

Le taux d'attrition était tel que le leader du WRC2, Hayden Paddon (Hyundai i20 N Rally2) occupait le sixième rang. Le Néo-Zélandais devançait le pilote privé italien Lorenzo Bertelli (M-Sport Ford Puma Rally1) pour 27''3 tandis que Kajetan Kajetanowicz (Skoda Fabia Rally2 Evo), Shane Vangisbergen (Skoda Fabia R5) et Harry Bates (Skoda Fabia Rally2 Evo) complétaient le top dix.

Dimanche, l'étape finale comprendra une spéciale inédite à Whitford Forest Te Maraunga Waiho (8,82 km) ainsi qu'un test construit spécialement pour l'événement, Jack's Ridge (6,77 km). Les deux secteurs chronométrés seront négociés à deux reprises, le deuxième passage dans Jack's Ridge accueillant la Wolf Power Stage mettant des points bonus en jeu.

Le podium suivra dans la foulée. Si les choses se passent bien pour Kalle Rovanperä, nous pourrions couronner un nouveau champion du monde dans les prochaines vingt-quatre heures...

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