El estonio, pilotando un Hyundai i20 N, superó a su rival del Puma por sólo nueve décimas de segundo en los 1,78 km de asfalto de Pukekawa Domain en Auckland.
El compañero de Tänak, Thierry Neuville, se quedó a siete décimas tras un espectacular inicio que dio la bienvenida al Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA a Nueva Zelanda tras un paréntesis de 10 años.
Con los coches rodando en tierra, las condiciones de humedad y el alquitrán brillante obstaculizaron a los primeros corredores. Pero Tänak, que corría en el puesto 15, aprovechó su mayor tracción a medida que la superficie se iba secando.
Las secciones rápidas se entrelazaron con los donuts estrechos y técnicos y, aunque el piloto estonio admitió que no estaba muy entusiasmado con el tramo, no hubo dramas que reportar.
"Veremos qué podemos hacer", dijo Tänak. "La cabeza me daba vueltas aquí y no tenía ni idea de por dónde iba el camino... ¡no fue muy divertido, la verdad!
Un buen resultado de Tänak en esta undécima prueba llevaría la lucha por el título a la siguiente prueba en España, aunque insistió en que no estaba pensando en la lucha con el líder de los puntos, Kalle Rovanperä.
"No está en nuestras manos", proclamó. "No tiene nada que ver con nosotros".
Los GR Yaris ocuparon el resto de los seis primeros puestos, con Takamoto Katsuta, cuarto, liderando la carga de los Toyota a 2,0 segundos de la cabeza. Elfyn Evans estaba a otros 0,2 segundos de distancia, pero tenía cuatro décimas de ventaja sobre Rovanperä, que tuvo una carrera descuidada después de juzgar mal el primer donut.
"Fue una mala carrera para mí, pero fue agradable ver a toda la gente aquí", explicó Rovanperä. "Por supuesto, la presión siempre está ahí, pero espero que este fin de semana podamos intentar hacer un buen trabajo".
Una flamante pasada aseguró la séptima posición para el joven de Puma Gus Greensmith, mientras que Sébastien Ogier, Oliver Solberg y el líder del WRC2 Hayden Paddon completaron la tabla de posiciones.
Las cosas se complicarán el viernes con seis tramos clásicas en las carreteras de la Costa de Whaanga y la región de Waikato, cerca de Te Akau. Estos tramos crean un tramo inicial enormemente desafiante que comprende más de la mitad de la distancia competitiva del rallye.
Para hacer la vida aún más difícil a los competidores, no habrá oportunidad de asistencia. Sólo un cambio de neumáticos en Raglan divide los dos bucles de Whaanga Coast (29,27 km), Te Akau South (31,02 km) y Te Akau North (18,53 km) durante una jornada implacable de 15 horas.
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