La estrella del Toyota GR Yaris está en posición de sellar el título del Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA en esta undécima prueba y no perdió tiempo en dar a conocer sus intenciones.
Al marcar el tiempo de referencia en su tercera y última pasada del rápido shakedown de 3,54 km de Inland Road, Rovanperä superó al dúo de Hyundai i20 N, Thierry Neuville y Oliver Solberg, que marcaron tiempos idénticos, por sólo una décima de segundo.
Para convertirse en el campeón más joven de la historia del WRC esta semana, el finlandés necesita superar a Ott Tänak en ocho puntos el domingo, o sólo en siete, si también gana el rallye. No hubo mucha diferencia entre los dos en el shakedown, y Tänak llevó su Hyundai a casa a sólo 0,2 segundos de la cabeza, en cuarto lugar.
Como líder de la clasificación por puntos, Rovanperä tendrá que abrir el pista durante la etapa inicial del viernes en la Costa de Whaanga y en las carreteras de la región de Waikato, cerca de Te Akau. Con la previsión de lluvia para la totalidad de esta cita de cuatro días, el piloto de 21 años espera que el tiempo juegue a su favor y reduzca el efecto de la limpieza de la carretera
"Todo ha ido bien", sonreía. "La sensación es bastante agradable, pero será complicado abrir la carretera.
"Incluso ahora en el shakedown fue difícil con la tierra suelta. Va a ser un reto, como siempre".
Sébastien Ogier, que volvía a Toyota, terminó a 0,3 segundos de Tänak, por delante de su compañero de equipo Elfyn Evans, que completó los seis primeros puestos, con la pareja de M-Sport Ford Puma, Gus Greensmith y Craig Breen, séptimo y octavo respectivamente.
Breen marcó el ritmo en la primera pasada, pero cayó en el orden, parando finalmente el crono con el mismo tiempo que Takamoto Katsuta. El héroe local Hayden Paddon, al volante de un Hyundai con especificaciones WRC2, completó la tabla de posiciones.
Los tiempos de los líderes fueron:
Finland
Italy
Hungary