Des routes rapides sur terre avec des virages cambrés attendent les équipages lors de la onzième manche de la saison disputée au cœur de paysages dignes de cartes postales entre les forêts et le long de la côte de l'île du Nord.
Peu de concurrents engagés dans la catégorie reine ont déjà disputé le rendez-vous basé à Auckland, d'où un défi unique pour cette antépénultième épreuve de la saison. Parmi les débutants en Nouvelle-Zélande, on retrouvera notamment le prodige du Toyota Gazoo Racing, Kalle Rovanperä.
Actuellement sur une série de mauvais résultats, Kalle Rovanperä a vu son avance fondre à cinquante-trois points sur Ott Tänak, mais le Finlandais qui célèbrera ses vingt-deux ans ce samedi (1er octobre) reste bien placé pour devenir le plus jeune champion du monde des rallyes de l'histoire.
Kalle Rovanperä pourrait ainsi célébrer plus que son anniversaire ce week-end puisqu'il est en mesure de sceller son titre dimanche s'il inscrit huit points de plus qu'Ott Tänak, ou sept en cas de victoire.
« Ce sera vraiment intéressant d'aller au Rallye de Nouvelle-Zélande », a-t-il confié. « Je n'ai entendu que du bien du pays, du rallye et de la beauté des routes. Les dernières manches ont été loin d'être idéales, mais nous savons ce que nous devons améliorer et nous travaillons dur pour avoir plus de rythme et être plus à l'aise. J'espère que nous pourrons être performants, prendre du plaisir et obtenir un bon résultat. »
Outre Kalle Rovanperä, des Toyota GR Yaris Rally1 seront confiées à Elfyn Evans et Takamoto Katsuta ainsi qu'à l'octuple champion du monde Sébastien Ogier, qui reprend sa campagne partielle avec le constructeur japonais après sa dernière apparition en juin au Kenya.
Présent sur le podium à trois reprises sur les quatre derniers rallyes, Ott Tänak espère poursuivre sa belle série. Associé à Thierry Neuville et Oliver Solberg chez Hyundai Motorsport, l'Estonien affirme que les spéciales néo-zélandaises sont le rêve de tout pilote.
« Les routes semblent faites pour le rallye », a souri le pilote de la Hyundai i20 N Rally1. « J'espère que nous pourrons extraire 100 % de la voiture et obtenir un bon résultat. »
Craig Breen et Gus Greensmith mèneront l'effort du M-Sport Ford World Rally Team, mais un autre Ford Puma Rally1 sera au départ pour le pilote privé italien Lorenzo Bertelli. Le Français Adrien Fourmaux devait également piloter pour l'équipe britannique, mais son engagement a été retiré la semaine dernière.
Le rendez-vous de quatre jours commencera par une super-spéciale dès jeudi soir. L'épreuve proposera dix-sept secteurs chronométrés totalisant 276,44 kilomètres d'action.
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