Neuville emmène un triplé provisoire pour Hyundai

Un tiers des équipages de la catégorie reine ne parvenait pas à voir le bout des 147,98 kilomètres chronométrés sur les spéciales accidentées près de Lamia, mais l'équipe Hyundai Motorsport restait imperméable au chaos ambiant et se dirige désormais vers son premier triplé en mondial.

Relégué vendredi soir à seize secondes du leader Sébastien Loeb (M-Sport Ford Puma Rally1), Thierry Neuville (Hyundai i20 N Rally1) était surpris de se retrouver en tête du classement après seulement une spéciale, le Français ayant dû renoncer après avoir été trahi par une courroie d'alternateur.

Dès lors, le Belge asseyait sa suprématie et maintenait un rythme impressionnant tout au long de la journée avec trois scratches alors que ses rivaux rencontraient des problèmes. Seule une brève alarme d'avertissement de tension de batterie faible sur son tableau de bord aurait pu l'inquiéter, mais cela est resté sans effet sur les performances de sa voiture.

Thierry Neuville abordera dimanche la dernière étape composée de trois spéciales avec 27''9 d'avance sur Ott Tänak (Hyundai i20 N Rally1) et semble donc en mesure de signer sa première victoire de l'ère hybride du WRC.

« C'était une belle journée de notre côté », confiait-il. « C'était un peu difficile cet après-midi avec quelques problèmes sur la voiture, mais nous avons survécu et nous en sommes là. Nous avons eu une alerte sur la tension de la batterie, mais tout semble bien aller. Mes pneus n'étaient pas très bons pour les dernières spéciales et j'essayais juste de rouler proprement pour éviter les crevaisons. »

Si Ott Tänak avait commencé fort avec le meilleur temps à Pygros, l'Estonien ne parvenait pas à reprendre beaucoup de temps sur son équipier depuis son entrée dans le trio de tête après la crevaison de Pierre-Louis Loubet (M-Sport Ford Puma Rally1) dans l'ES9.

Ott Tänak s'est plaint de problèmes liés à son différentiel dans la boucle matinale, mais les choses semblaient s'améliorer après l'assistance à mi-journée. Il terminait même la journée avec 25''0 d'avance sur son équipier Dani Sordo (Hyundai i20 N Rally1).

Dani Sordo se hissait sur le podium provisoire en fin de journée aux dépens d'Esapekka Lappi (Toyota GR Yaris Rally1), dont la voiture rencontrait un problème de carburant provoquant des coupures moteur dans l'avant-dernière spéciale. Le Finlandais était finalement contraint à l'abandon dans la liaison suivante.

Les espoirs de Toyota reposent désormais sur les épaules d'Elfyn Evans, quatrième samedi soir. Le Gallois avait du mal à s'installer dans un rythme, notamment dans les conditions glissantes de la boucle matinale, mais il parvenait à mettre Dani Sordo sous pression pour pointer à 7''1 seulement du podium.

Pierre-Louis Loubet (M-Sport Ford Puma Rally1) profitait des incidents autour de lui pour revenir dans le top cinq, mais à plus de deux minutes du leader. Son équipier Craig Breen (M-Sport Ford Puma Rally1) le suivait tout en devançant Takamoto Katsuta (Toyota GR Yaris Rally1), auteur de deux têtes-à-queues samedi.

Des concurrents des catégories support complétaient le top dix. Leader du WRC2, Emil Lindholm (Skoda Fabia Rally2) devançait Teemu Suninen (Hyundai i20 N Rally2) et Nikolay Gryazin (Skoda Fabia Rally2).

En parallèle, Kalle Rovanperä (Toyota GR Yaris Rally1) voyait ses rêves de sceller le titre dès cette semaine s'envoler en tapant un arbre lors du premier passage dans Perivoli. S'il a pu continuer, le Finlandais avait déjà perdu plus de dix minutes avant de retrouver l'assistance en raison des dégâts et des problèmes de freins liés à l'incident.

Enfin, les malheurs du M-Sport Ford World Rally Team s'aggravaient avec les abandons de Gus Greensmith et Jourdan Serderidis. Le Britannique était dans le top six avant de s'arrêter en raison d'une panne mécanique dans l'ES11 tandis que le Grec était victime de problèmes électriques après l'assistance à mi-journée.

Dimanche, la dernière étape du rallye sera disputée au nord de sa base. Eleftherochori (16,90 km) sera empruntée à deux reprises autour d'un unique passage dans Elatia-Rengini (11,26 km).

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