L'équipe britannique connaissait un vendredi de rêve en voyant ses Ford Puma Rally1 pointer en tête de la feuille des temps sur chaque spéciale du jour au moment où le rallye prenait la direction du nord après son spectaculaire coup d'envoi jeudi soir à Athènes.
Sébastien Loeb se montrait d'abord le plus en verve sur un terrain cassant pour se construire une petite avance peu après son quatrième départ de la saison en WRC. Cependant, le nonuple champion du monde perdait sa dynamique lorsque les températures montaient en flèche au fil de la journée.
Une petite erreur dans une épingle à Dafni permettait alors à son équipier Pierre-Louis Loubet de signer son premier scratch dans la catégorie reine du Championnat du Monde FIA des Rallyes tout en s'emparant de la première place de l'épreuve.
Pierre-Louis Loubet semblait même en mesure de passer la nuit en tête après une nouvelle victoire de spéciale à Livadia, mais Sébastien Loeb faisait parler son expérience pour reprendre l'ascendant.
Fort de ses connaissances acquises sur cette même spéciale lors de sa dernière apparition à l'Acropole en 2012, le quadragénaire éclipsait son jeune apprenti pour dix secondes dans Bauxites et terminer l'étape en tête. Les deux hommes n'étaient toutefois séparés que par 1''7 tandis qu'Esapekka Lappi (Toyota GR Yaris Rally1) complétait le podium provisoire, 8''7 plus loin.
« J'ai décidé d'attaquer vraiment fort dans cette dernière spéciale comme j'avais perdu trop de temps dans la précédente », expliquait Sébastien Loeb. « Je ne me sentais pas trop en confiance. Je me suis juste dit qu'il fallait finir sur un bon rythme. J'ai tapé une pierre enterrée qui a soulevé la voiture sur deux roues, mais ce n'était pas un problème. »
De son côté, Pierre-Louis Loubet restait optimiste malgré sa première place perdue tout en expliquant les petits soucis mécaniques lui ayant coûté du temps.
« Nous pouvons être satisfaits de ce que nous avons fait », déclarait-il. « Nous avons eu un problème avec les freins au début de la spéciale et quelque chose avec la direction assistée sur la fin. Je ne voulais prendre aucun risque et j'ai juste ramené la voiture à la maison. C'est toujours incroyable. C'est comme un rêve de se battre avec Sébastien Loeb. »
Premier pilote Hyundai Motorsport, Thierry Neuville (Hyundai i20 N Rally1) pointait au quatrième rang à 7''3 d'Esapekka Lappi. Un résultat honorable compte tenu de sa quatrième position dans l'ordre des départs.
La poussière en suspension gênait le Belge en début de journée tandis que des réglages déséquilibrées l'exposaient à du sous-virage. Il devançait néanmoins son équipier Dani Sordo (Hyundai i20 N Rally1), en manque de confiance avec ses notes, pour 22''2.
Ott Tänak (Hyundai i20 N Rally1) bouclait la majeure partie de l'étape avec une unité hybride défectueuse le laissant à court de puissance. Derrière lui, on retrouvait Gus Greensmith (M-Sport Ford Puma Rally1) et Elfyn Evans (Toyota GR Yaris Rally1) dans un trio se tenant en 3''4 seulement.
Leader du championnat, Kalle Rovanperä (Toyota GR Yaris Rally1) se contentait de la neuvième place après avoir ouvert la route ce vendredi. Le Finlandais faisait face à des conditions extrêmement glissantes et ses espoirs de sceller son premier titre dès ce week-end semblent désormais minces.
Pour sa première apparition en Grèce, Takamoto Katsuta (Toyota GR Yaris Rally1) redoublait de prudence pour compléter le top dix devant Craig Breen (M-Sport Ford Puma Rally1), ce dernier cédant environ deux minutes en s'arrêtant changer une roue dans Loutraki 2.
Samedi, la plus longue et la plus difficile étape du parcours attend les concurrents à travers 147,98 kilomètres chronométrés à l'ouest de Lamia. Les deux passages dans Pyrgos et Tarzan seront particulièrement difficiles.
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