Neuville sort et offre la tête à Tänak en Belgique

« Nous avons du mal avec la transmission dans la matinée, mais nous avons pu la changer ce midi et tout fonctionnait dans l'après-midi », confiait Ott Tänak. « C'était juste un réglage différent et il m'a fallu un certain temps pour m'y adapter, mais j'y suis finalement arrivé et j'ai commencé à prendre de plus en plus confiance. Ce sera loin d'être facile dimanche. Je pense qu'il faudra attaquer dans la première boucle. Elfyn fait du bon travail et ce ne sera pas facile pour lui, mais attendons de voir. Une journée relativement longue nous attend demain. »

De retour au parc d'assistance, Thierry Neuville expliquait qu'il avait tout simplement été surpris par de la terre ramenée sur la route après le passage de ses ouvreurs.

« C'était pollué par les voitures devant », déclarait-il. « Nous n'avions rien dans nos notes et nous ne savions pas que ce serait aussi glissant, donc nous avons été pris par surprise et nous avons sous-viré dans le fossé. »

Ott Tänak (Hyundai i20 N Rally1) abordera l'étape décisive de dimanche avec 8''2 d'avance sur Elfyn Evans (Toyota GR Yaris Rally1) après la sortie de route de Thierry Neuville (Hyundai i20 N Rally1) dans l'avant-dernière spéciale du samedi.

L'Estonien avait brièvement pris les commandes après le premier test du jour, Reninge, avant d'être repris par son équipier et victime d'un problème de différentiel arrière dans la matinée.

Après s'être construit un avantage de 17''2, Thierry Neuville semblait bien parti pour s'offrir une nouvelle victoire à domicile, mais son week-end basculait après 6,4 km dans Wijtschate. Le Belge sous-virait alors dans un profond fossé à la sortie d'un virage à gauche.

Rapidement arrivés sur les lieux, les spectateurs dégagaient sa voiture, mais le pilote Hyundai Motorsport s'arrêtait définitivement un kilomètre plus tard en raison des dégâts. Cet incident profitait alors à Ott Tänak, désormais en bonne voie pour signer sa deuxième victoire consécutive deux semaines seulement après son succès au Secto Rally Finland.

Elfyn Evans s'était rapproché d'Ott Tänak en matinée avant de céder du terrain plus tard dans la journée face à son rival revigoré par son nouveau différentiel. Il portait toutefois son avance sur son équipier Esapekka Lappi (Toyota GR Yaris Rally1) à plus d'une minute malgré une journée calme pour le Finlandais.

Près de deux minutes plus loin, on retrouvait Oliver Solberg (Hyundai i20 N Rally1). Le Suédois était engagé dans un duel haletant avec Adrien Fourmaux (M-Sport Ford Puma Rally1), qui se retrouvait relégué à 14''3 après une pénalisé de vingt secondes pour un pointage tardif au départ de l'ES15.

Les deux pilotes avaient auparavant profité des malheurs de Craig Breen (M-Sport Ford Puma Rally1), cinquième avant d'attaquer une courbe à gauche trop vite dans Dikkebus.

Après avoir chuté dans le classement en raison d'un souci de transmission vendredi, Takamoto Katsuta (Toyota GR Yaris Rally1) ripostait pour revenir au sixième rang. Le Japonais connaissait toutefois une journée difficile en étant trahi par son unité hybride lui offrant un boost intermittent.

Des concurrents engagés complétaient le reste du top dix. Leader de la catégorie, Stéphane Lefebvre (Citroën C3 Rally2) se plaçait en septième position devant Andreas Mikkelsen (Skoda Fabia Rally2), Yohan Rossel (Citroën C3 Rally2) et Grégoire Munster (Hyundai i20 N Rally2).

Gus Greensmith (M-Sport Ford Puma Rally1) pointait à plus de dix-huit minutes des leaders après avoir perdu beaucoup de temps avec une sortie de route dans l'ES10 l'obligeant à négocier les deux dernières spéciales de la matinée au ralenti en raison d'un disque de frein cassé à l'arrière.

Dimanche, la dernière étape de l'Ypres Rally Belgium sera radicalement différente de l'an dernier en étant entièrement disputée dans la province flamande. Les deux passages dans Watou (12,36 km) et Kemmelburg (13,31 km) seront ponctués d'une assistance de vingt minutes tandis que la répétition de Kemmelberg sera le théâtre de la Wolf Power Stage mettant des points bonus en jeu.

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